Μέχρι τον Μάρτιο του 2023, μόνο το 55% του στόλου των μαχητικών F-35 Joint Strike Fighter του Πενταγώνου ήταν επιχειρησιακό, σύμφωνα με έκθεση του Γραφείου Κυβερνητικής Λογοδοσίας (GAO). Αυτή η υποδεέστερη απόδοση οφείλεται σε ζητήματα όπως οι ανεπαρκείς εγκαταστάσεις αποθηκών, η έλλειψη ανταλλακτικών και η υπερβολική εξάρτηση από ιδιώτες εργολάβους που επλήγησαν από τις μετατροπές στιςπαγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού.
Η ανάλυση του GAO, η οποία δημοσιεύθηκε λίγο μετά την εξαφάνιση ενός F-35B του Σώματος Πεζοναυτών για πάνω από μία ημέρα στη Νότια Καρολίνα, υπογραμμίζει μια επαναλαμβανόμενη ανησυχία που εκφράζεται από κυβερνητικούς αξιωματούχους για την αξιοπιστία χρήσης του μαχητικού. Η έκθεση αναφέρει ότι η Lockheed Martin και οι πολυάριθμοι υπεργολάβοι της, έχουν λάβει υπερβολική εξουσία όσον αφορά τη συντήρηση του μαχητικού stealth. Σύμφωνα με το GAO αυτό το επίπεδο ελέγχου δεν είναι βιώσιμο για τη μακροβιότητα του προγράμματος.
Η λεπτομερής 96σέλιδη έκθεση [PDF] του GAO αναφέρει ότι οι αξιωματούχοι του Υπουργείου Άμυνας (DOD) έχουν, με την πάροδο των ετών, αναγνωρίσει τη μη βιωσιμότητα της συντήρησης του προγράμματος F-35 υπό την ηγεσία των αμυντικών εργολάβων, λόγω του υψηλού κόστους. Η έκθεση υπογραμμίζει περαιτέρω τις ανησυχίες αρκετών αξιωματούχων του Υπουργείου Άμυνας σχετικά με τα υπέρογκα εργατικά έξοδα των εργολάβων που σχετίζονται με το πρόγραμμα F-35 καθώς και με την πραγματική οικονομική διαχείριση των σφαλμάτων που αφορούν το μαχητικό.
Ο μέσος βαθμός επιχειρησιακής λειτουργίας του στόλου ανέρχεται στο 55%, γεγονός που υποδηλώνει την ικανότητα του αεροσκάφους να εκτελεί τουλάχιστον μία από τις λειτουργίες του. Το ποσοστό αυτό είναι σημαντικά χαμηλότερο από τους στόχους που έχουν τεθεί για το 90% για το μοντέλο F-35A και το 85% για τα μοντέλα B και C. Ενώ τα νεότερα αεροσκάφη παρουσιάζουν γενικά καλύτερα ποσοστά επιχειρησιακής λειτουργίας, εξακολουθούν να υπολείπονται των στόχων του Πενταγώνου, με μέσο όρο περίπου 60% για τον στόλο με βάση τα στοιχεία του GAO.
GAO
Οι προκλήσεις του προγράμματος F-35 μπορούν να αποδοθούν σε διάφορα εμπλεκόμενα μέρη. Ιστορικά, ο στρατός δεν έδινε προτεραιότητα στους πόρους για τη δημιουργία επαρκών εγκαταστάσεων αποθηκών. Οι αξιωματούχοι ενημέρωσαν το GAO ότι η πλήρης χωρητικότητα των αποθηκών μπορεί να επιτευχθεί μόνο μέχρι το 2027. Η καθυστέρηση στη δημιουργία αυτών των αποθηκών οδήγησε σε παρατεταμένες διάρκειες επισκευής, σε αυξανόμενη ουρά εξαρτημάτων που αναμένουν επισκευή και σε μειωμένη ετοιμότητα των αεροσκαφών. Στην έκθεση GAO διαπιστώθηκε ότι η ανεπαρκής χωρητικότητα των αποθηκών έχει ως αποτέλεσμα μείωση έως και 10% στον επιχειρησιακό ρυθμό του F-35.
Από τον Μάρτιο του 2023, πάνω από 10.000 εξαρτήματα περίμεναν επισκευές λόγω των προκλήσεων των αποθηκών, με τους υπαλλήλους να ενημερώνουν το GAO ότι το 70% αυτών των εξαρτημάτων αναμενόταν να απαιτήσουν προσοχή. Για να αντιμετωπιστεί αυτό, το κοινό γραφείο προγράμματος F-35 επέλεξε να αγοράσει νέα εξαρτήματα αντί να επισκευάσει τα υπάρχοντα. Ωστόσο, η στρατηγική αυτή κρίθηκε μη βιώσιμη από τους αξιωματούχους του προγράμματος.
Η GAO σημείωσε ότι ενώ η επισκευή ενός εξαρτήματος στο αμαξοστάσιο είναι υπερδιπλάσια σε ταχύτητα από την αποστολή του στον κατασκευαστή του, το 73% όλων των εξαρτημάτων του F-35 εξακολουθεί να επιστρέφεται στους αρχικούς κατασκευαστές τους για επισκευή λόγω ανεπαρκούς χωρητικότητας του αμαξοστασίου. Μόλις επιτευχθεί πλήρης χωρητικότητα, εκτιμάται ότι οι αποθήκες θα μπορούσαν να αναλάβουν τις επισκευές για περίπου το 65% των εξαρτημάτων του F-35. Ωστόσο, οι εργολάβοι θα συνεχίσουν να διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο σε αυτές τις κυβερνητικές αποθήκες. Επιπλέον, το Υπουργείο Άμυνας αντιμετωπίζει προκλήσεις όσον αφορά την πρόσβαση σε συγκεκριμένα τεχνικά δεδομένα, γεγονός που επηρεάζει τις εργασίες συντήρησης και προκαλεί πιθανές καθυστερήσεις στις δραστηριότητες των αποθηκών λόγω των συνεχιζόμενων διαπραγματεύσεων σχετικά με τα δικαιώματα δεδομένων. Αυτό το ζήτημα πρόσβασης σε δεδομένα επηρεάζει τόσο τη συντήρηση υλικού όσο και λογισμικού, όπως διαπιστώθηκε από το GAO.
Η έκθεση τόνισε επίσης ότι η στρατηγική διαχείρισης προμηθειών του F-35 επιδεινώνει την καθυστέρηση επισκευών στις αποθήκες. Αν και υπάρχουν μόνο τρεις επίσημες εκδόσεις του αεροσκάφους, η επικάλυψη μεταξύ της ανάπτυξης και της προμήθειάς του έχει ουσιαστικά οδηγήσει σε 14 διαφορετικές εκδόσεις αεροσκαφών. Αυτό περιπλέκει τα καθήκοντα και μειώνει την αποτελεσματικότητα της συντήρησης.
Επίπεδα συντήρησης και αβεβαιότητα σχετικά με την Στρατηγική PBL
Η διαδικασία συντήρησης του F-35 περιλαμβάνει δύο κύρια επίπεδα: την ικανότητα αποθήκευσης υλικών, η οποία αφορά τις εντατικές επισκευές και τη συντήρηση “οργανωτικού επιπέδου”. Η τελευταία διεξάγεται στις τοποθεσίες όπου τα αεροσκάφη εδρεύουν ή αναπτύσσονται και περιλαμβάνει απλούστερες εργασίες, όπως αντικαταστάσεις εξαρτημάτων και επιθεωρήσεις. Ωστόσο, η έκθεση GAO εντόπισε πολλαπλές προκλήσεις σε αυτό το επίπεδο. Το καθεστώς μη επιχειρησιακής συντήρησης των αεροσκαφών, που ορίζεται από το GAO ως ο χρόνος κατά τον οποίο τα αεροσκάφη F-35 δεν μπορούν να εκτελέσουν καμία αποστολή λόγω συντήρησης, ανήλθε κατά μέσο όρο σε περίπου 15% το τελευταίο διάστημα, ξεπερνώντας τον στόχο του 10%.
Πολλοί παράγοντες συμβάλλουν σε αυτή την πρόκληση, όπως η περιορισμένη πρόσβαση σε τεχνικά δεδομένα, η έλλειψη ανταλλακτικών, ο ανεπαρκής εξοπλισμός υποστήριξης στις γραμμές πτήσης και η ανεπαρκής εκπαίδευση των συντηρητών. Για την αντιμετώπιση του προβλήματος των ανταλλακτικών, το Πεντάγωνο εξετάζει μια στρατηγική γνωστή ως σύμβαση εφοδιαστικής βάσει επιδόσεων (PBL). Αυτή η προτεινόμενη πενταετής συμφωνία θα επιβλέπει την παροχή ανταλλακτικών και θα συνδέει τις οικονομικές ανταμοιβές με τα αποτελέσματα των επιδόσεων, σε αντίθεση με τις βραχυπρόθεσμες συμβάσεις. Ενώ υπήρχε ελπίδα για την οριστικοποίηση αυτής της νέας σύμβασης φέτος, το μέλλον της είναι πλέον αβέβαιο. Αξιωματούχοι εξέφρασαν αμφιβολίες στην έκθεση της GAO σχετικά με την εκπλήρωση μιας κρίσιμης απαίτησης του Κογκρέσου για το PBL: είτε την ενίσχυση της ετοιμότητας είτε τη μείωση του κόστους. Επιπλέον, ενώ το Υπουργείο Άμυνας στοχεύει να αναλάβει περισσότερες ευθύνες συντήρησης, το GAO σημείωσε ότι ένα σαφές σχέδιο για την επίτευξη αυτού του στόχου παραμένει απροσδιόριστο.
Καθώς πλησιάζει η προθεσμία του Οκτωβρίου 2027 για τη μετάβαση της διαχείρισης της συντήρησης από το Κοινό Γραφείο Προγράμματος του F-35 στους στρατιωτικούς κλάδους, το GAO τόνισε τη σημασία της αντιμετώπισης των τρεχόντων ζητημάτων και του σχεδιασμού για το μέλλον, ώστε να διασφαλιστεί η μακροπρόθεσμη απόδοση του F-35. Η έκθεση κατέληξε στο συμπέρασμα: “Το Υπουργείο Άμυνας και οι στρατιωτικοί κλάδοι έχουν την ευκαιρία να χαράξουν μια νέα, οικονομικά αποδοτική πορεία προς τα εμπρός. Η ετοιμότητα του στρατού μας εξαρτάται από αυτό”.
