Η General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) ανακοίνωσε την ανάπτυξη, κατασκευή και απελευθέρωση δια του αέρος ενός νέου και άγνωστου μέχρι πρόσφατα μικρού μη επανδρωμένου αεροσκάφους (SUAS), του Advanced Air-Launched Effects (A2LE) το οποίο θα εκτοξεύεται από Μη Επανδρωμένο Εναέριο Όχημα. Το A2LE εκτοξεύτηκε από εσωτερική καταπακτή ενός MQ-20 Avenger drone της εταιρείας. Η επίδειξη έγινε στις 28 Νοεμβρίου 2023 στο Dugway Proving Ground, Utah. Η GA-ASI συνεργάστηκε με την Divergent Technologies για το σχεδιασμό και την κατασκευή του A2LE, χρησιμοποιώντας το Divergent Adaptive Production System (DAPS) για την γρήγορη και χαμηλού κόστους κατασκευή του αεροχήματος.
Το όχημα A2LE σχεδιάστηκε για να εκτοξεύεται από εσωτερική καταπακτή του jet-powered MQ-20 και η επιχειρησιακή του διάσταση επιβεβαιώθηκε μέσω δοκιμών πριν από την πτήση επίδειξης. Η GA-ASI ανέπτυξε το A2LE ως μέρος μιας στρατηγικής για τη δημιουργία επιχειρησιακά αποδοτικών μη επανδρωμένων αεροχημάτων που μπορούν να προσαρμοστούν για συγκεκριμένες απαιτήσεις.
Η GA-ASI αναφέρει ότι το A2LE περιλαμβάνει μονάδες προσαρμόσιμου φορτίου και μπορεί να δημιουργήσει ένα επεκτάσιμο δίκτυο για επιτήρηση, επίθεση στόχων επιφανείας, καταστολή εχθρικής αεράμυνας και κέντρων διοίκησης και ελέγχου, υποστηρίζοντας τις ικανότητες των υφιστάμενων και μελλοντικών επανδρωμένων ή μη επανδρωμένων πλατφορμών. Η φιλοσοφία της GA-ASI για τα Air Launched Effects (ALEs) εστιάζει στη δυνατότητα παροχής δυνατοτήτων ανίχνευσης και παρεμβολής σε περιοχές υψηλού κινδύνου, χωρίς να θέτει σε κίνδυνο τις μεγαλύτερες πλατφόρμες.
Ένα από τα βασικά στοιχεία της ανάπτυξης του A2LE είναι η ταχεία σχεδίαση και κατασκευή νέων αεροχημάτων για να ανταποκριθούν σε αναδυόμενες απαιτήσεις με αποτελεσματικό τρόπο. Η GA-ASI σχεδιάζει επίσης και άλλα σχέδια ανάπτυξης μικρών drones, όπως τα Eaglet και Sparrowhawk, που αναπτύσσονται υπό συμβόλαιο με τον Αμερικανικό Στρατό για το MQ-1C Gray Eagle. Το Eaglet διαθέτει χαμηλή ανιχνευσιμότητα για αυξημένη επιβίωση και λειτουργία σε σύνθετα περιβάλλοντα μάχης ιδίως στον Ινδο-ειρηνικό.
Το Sparrowhawk από την άλλη πλευρά “είναι μια εσωτερική προσπάθεια έρευνας και ανάπτυξης της General Atomics για ένα UAS που εκτοξεύεται και ανακτάται από τον αέρα”, εξήγησε ο Shortsleeve, υποδιευθυντής του προγράμματος. “Θέλαμε ένα σύστημα που να μπορεί να μεταφέρει περισσότερους αισθητήρες και να έχει μεγαλύτερη επιμονή σε κορεσμένο ηλεκτρομαγνητικά περιβάλλον μάχης, οπότε μιλάμε για ένα μικρό UAS μεγαλύτερου μεγέθους”. Τα συστήματα θα περιλαμβάνουν διαφορετικά επίπεδα αυτονομίας – σε ορισμένες περιπτώσεις, θα είναι σε θέση να λειτουργούν ως σμήνος δικτυωμένου πλέγματος για να εκτελούν πολλαπλά προφίλ επιχειρήσεων, με πολύ χαμηλότερο κόστος από τις παραδοσιακές πλατφόρμες.
Κάποια θα έχουν μεγαλύτερη εμβέλεια από άλλα, και κάποια μπορεί να είναι εξοπλισμένα για εφεδρικές παρεμβολές ηλεκτρονικού πολέμου, ενώ ορισμένα εξ αυτών θα εκτελούν λειτουργίες συλλογής πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης (ISR). Ορισμένα θα μπορούσαν επίσης να λειτουργήσουν ως δόλωμα για να διαταράξουν και να προκαλέσουν σύγχυση στην εχθρική αεράμυνα, γεγονός που θα μπορούσε να αυξήσει δραστικά την επιβιωσιμότητα της πλατφόρμας εκτόξευσης και να προσφέρει ασφαλείς διαδρομές και βελτιωμένη επίγνωση της κατάστασης για επανδρωμένα αεροσκάφη.
Αυτές οι σημαντικές εξελίξεις είναι ένα μέσο για να διασφαλιστεί ότι πλατφόρμες όπως το MQ-9 Reaper, η επόμενη γενιά μη επανδρωμένων αεροσκαφών μάχης, επανδρωμένα αεροσκάφη σταθερής πτέρυγας, ακόμη και πύραυλοι cruise θα μπορούν να επιβιώσουν στο πεδίο της μάχης χωρίς να τραβούν πάνω τους την πλειοψηφία των πυρών της εχθρικής αεράμυνας.
