Σε μια αιφνιδιαστική ανακοίνωση, ο Ντόναλντ Τραμπ προσέφερε στην Ινδία το μαχητικό αεροσκάφος F-35, στοχεύοντας στην εμβάθυνση των αμυντικών σχέσεων και στην ενίσχυση των στρατηγικών δεσμών μεταξύ Ουάσινγκτον και Νέου Δελχί. Η Ινδική Πολεμική Αεροπορία βρίσκεται σε φάση αξιολόγησης νέων μαχητικών αεροσκαφών, με πληθώρα επιλογών ήδη υπό εξέταση. Ωστόσο, το F-35 δεν θεωρούνταν μέχρι πρότινος πιθανή επιλογή, δεδομένων των ευαίσθητων τεχνολογιών του και της χρήσης ρωσικών αμυντικών συστημάτων από την Ινδία.
Ο Τραμπ ανακοίνωσε την πρόθεσή του να πουλήσει το F-35 κατά την επίσκεψη του Ινδού Πρωθυπουργού Ναρέντρα Μόντι στην Ουάσινγκτον στις 13 Φεβρουαρίου 2025, ενώ το αεροσκάφος έκανε παράλληλα την εμφάνισή του στη διεθνή αεροπορική έκθεση Aero India 2025 στο Μπενγκαλούρου.
«Από φέτος, αυξάνουμε τις στρατιωτικές πωλήσεις προς την Ινδία κατά εκατομμύρια δολάρια, ανοίγοντας παράλληλα τον δρόμο για την παροχή του F-35», δήλωσε ο Τραμπ σε κοινή συνέντευξη Τύπου. Ο Μόντι, αν και δεν αναφέρθηκε άμεσα στο θέμα, συμφώνησε σε κοινή δήλωση για την επανεξέταση της αμερικανικής πολιτικής σχετικά με την εξαγωγή μαχητικών πέμπτης γενιάς και άλλων προηγμένων συστημάτων στην Ινδία.
Οι ΗΠΑ έχουν ήδη καθιερώσει την Ινδία ως κύριο πελάτη αμυντικού εξοπλισμού. Το 2024, η κυβέρνηση Μπάιντεν έκλεισε συμφωνίες αξίας 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την Ινδία, περιλαμβάνοντας:
- 31 MQ-9B Sky Guardian drones
- 170 AGM-114R Hellfire πυραύλους αέρος-εδάφους
- 310 GBU-39B/B Laser Small Diameter Bombs
- 6 επιπλέον αεροσκάφη P-8I Neptune
- Αντιαρματικούς πυραύλους Javelin και τεθωρακισμένα Stryker, με συμφωνία για τοπική παραγωγή τους.
Αν και το F-35 είχε συζητηθεί ως πιθανή επιλογή ήδη από το 2018, παραμένει αβέβαιο εάν η Ινδία θα προχωρήσει στην αγορά του. Παρ’ όλα αυτά, η Lockheed Martin υποδέχθηκε θετικά την πρόταση του Τραμπ, δηλώνοντας:
«Υποστηρίζουμε την απόφαση των ΗΠΑ να προσφέρουν το F-35 στην Ινδία και είμαστε έτοιμοι να συνεργαστούμε με τις δύο κυβερνήσεις. Η ενίσχυση των ινδικών ενόπλων δυνάμεων με προηγμένα συστήματα θα ενισχύσει την αποτρεπτική τους ικανότητα».
Η Lockheed Martin διαθέτει μακρά ιστορία συνεργασίας με την Ινδία, έχοντας συμβάλει σε προγράμματα όπως το C-130J, το S-92 και την παραγωγή πτερύγων μαχητικών αεροσκαφών για τον διεθνή εφοδιαστικό της κύκλο.
Η Ινδία αναζητά 114 νέα μαχητικά αεροσκάφη μέσω του διαγωνισμού Multirole Fighter Aircraft (MRFA). Οι υποψήφιοι περιλαμβάνουν:
- Dassault Rafale (ήδη διαθέτει 36 αεροσκάφη)
- F-15EX και F/A-18E/F Super Hornet
- Eurofighter Typhoon και Saab Gripen E/F
- Su-57 Felon της Ρωσίας, που εμφανίζεται στην Aero India 2025
Αρχικά, η Ινδία επιθυμούσε μονοκινητήρια μαχητικά, αποκλείοντας επιλογές όπως το Rafale. Ωστόσο, η διαδικασία δείχνει πλέον ανοιχτή σε πολλαπλές επιλογές, ακόμα και για το F-35. Εάν η Ινδία καταλήξει σε μονοκινητήριο μαχητικό, τότε η παραλλαγή F-21 του F-16, σχεδιασμένη ειδικά για την ινδική αγορά, παραμένει ένας ακόμα πιθανός υποψήφιος.
Το ερώτημα που απομένει είναι εάν η Ινδία θα δεχτεί την προσφορά των ΗΠΑ ή θα συνεχίσει με εναλλακτικές λύσεις, όπως η Ευρώπη ή η Ρωσία, για την ενίσχυση της αεροπορικής της δύναμης.
