Το Ισραήλ επιβεβαίωσε ότι τα μαχητικά του F-35 stealth έχουν πραγματοποιήσει αεροπορικές επιδρομές χρησιμοποιώντας εξωτερικά πυρομαχικά. Το λεγόμενο “Beast Mode” (“λειτουργία θηρίου”) του F-35, που διαθέτει βαρύτερα φορτία σε πυλώνες κάτω από τα φτερά, είναι πλέον γνωστή, αλλά απ’ όσο είναι γνωστό, δεν έχει κληθεί επιχειρησιακά από άλλες χώρες πλην του Ισραήλ. Εν τω μεταξύ, ο μοναδικός στόλος των F-35I του Ισραήλ – γνωστά ως “Adir” – ο οποίος διαθέτει διάφορες τοπικές τροποποιήσεις, βρίσκεται συχνά στην πρώτη γραμμή της επίδειξης νέων δυνατοτήτων στο πεδίο της μάχης.
H παρακάτω ανάλυση αποτελεί μετάφραση με ορισμένες προσθήκες του εκπληκτικού άρθρου του TheWarzone (Israeli F-35s First To Use ‘Beast Mode’ In Combat) αναφορικά με τον επιχειρησιακό ρόλο των F-35 (κυρίως των ισραηλινών) στο πεδίο της μάχης.
Η ισραηλινή Πολεμική Αεροπορία ανακοίνωσε την εξέλιξη με ανάρτηση στον ιστότοπο κοινωνικής δικτύωσης X:
“Το ισραηλινό αεροσκάφος ‘Adir’ είναι το μοναδικό αεροσκάφος στον κόσμο που έχει πραγματοποιήσει επιχειρησιακές επιθέσεις με διαμόρφωση εξωτερικού οπλισμού, η οποία αύξησε τις δυνατότητες επίθεσης”.
Αυτή ήταν η συνέχεια μιας ανάρτησης που είχε ανακοινώσει την άφιξη των επόμενων τριών F-35I για την ισραηλινή πολεμική αεροπορία στην αεροπορική βάση Nevatim, την περασμένη Πέμπτη, όπου θα ενταχθούν στην 116 Μοίρα, τα “λιοντάρια του Νότου”. Σε άλλη ανάρτηση, η Ισραηλινή Πολεμική Αεροπορία ανέφερε ότι, από το ξέσπασμα του τελευταίου πολέμου στη Μέση Ανατολή, τον Οκτώβριο του 2023, τα F-35I της υπηρεσίας έχουν πετάξει περισσότερες από 15.000 ώρες επιχειρησιακής πτήσης, λαμβάνοντας μέρος σε “χιλιάδες εξόδους σε όλα τα θέατρα”.
Το πιο ενδιαφέρον είναι η δήλωση ότι, κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης, το Ισραήλ εργαζόταν ενεργά πάνω σε μια νέα δυνατότητα κρούσης μέσω Joint Direct Attack Munition (JDAM) για το F-35I.
“Κατά τη διάρκεια του πολέμου, το Κέντρο Δοκιμών Πτήσης (FTC), σε συνεργασία με τη Lockheed Martin και το πρόγραμμα F-35 στο Πεντάγωνο, ανέπτυξε μια νέα ικανότητα μεταφοράς εξωτερικών όπλων JDAM στις πτέρυγες του αεροσκάφους”, αναφέρει η ισραηλινή Πολεμική Αεροπορία.
Ενώ η ικανότητα του F-35 να μεταφέρει επιθετικά όπλα – συμπεριλαμβανομένων των JDAM – σε τέσσερις πυλώνες κάτω από τις πτέρυγες δεν είναι καθόλου καινούργια, μπορεί να είναι γεγονός ότι οι επιχειρησιακές εγκρίσεις για αυτό σε ισραηλινή υπηρεσία επιταχύνθηκαν για να ικανοποιηθεί μια επείγουσα απαίτηση. Θα μπορούσε επίσης να ισχύει ότι η ισραηλινή “λειτουργία θηρίου” διαφέρει από ορισμένες απόψεις από το βασικό πρότυπο που έχει αποδειχθεί σε δοκιμές αλλού.
Ανεξάρτητα από αυτό, η Ισραηλινή Πολεμική Αεροπορία επιβεβαίωσε ότι είναι ο πρώτος χειριστής του F-35 που χρησιμοποιεί τη “λειτουργία θηρίου” σε μάχη.
Η ακριβής διαμόρφωση που χρησιμοποιήθηκε δεν είναι ξεκάθαρη, αν και μια φωτογραφία που δημοσίευσε η Ισραηλινή Πολεμική Αεροπορία στο X δείχνει το F-35I που έχει διατεθεί στο Κέντρο Δοκιμών Πτήσεων να μεταφέρει τέσσερις εξωτερικές βόμβες GBU-31 JDAM κλάσης 2.000 λιβρών. Ένας μόνο πύραυλος αέρος-αέρος AIM-120 AMRAAM διακρίνεται σε μία από τις εσωτερικές αποθήκες όπλων, η οποία μπορεί επίσης να φιλοξενεί άλλο ένα εσωτερικό JDAM.
Η φύση του φορέα που μόλις διακρίνεται στην αριστερή αποθήκη όπλων δεν είναι σαφής, αλλά κάποιο είδος κάψουλας τηλεμετρίας θα είχε πολύ νόημα για μια αποστολή δοκιμών πυρομαχικών όπως αυτή. Αξιοσημείωτο είναι επίσης το κενό κάλυμμα του ηλεκτροοπτικού συστήματος στόχευσης (EOTS) κάτω από το ρύγχος, το οποίο είναι διαφανές στα επιχειρησιακά αεροσκάφη.
Σε ό,τι αφορά την προσθήκη νέων δυνατοτήτων στο F-35I, σε αυτό βοήθησε η παροχή μιας μοναδικά εξοπλισμένης δοκιμαστικής παραλλαγής του μαχητικού stealth, η οποία έφτασε στη χώρα το 2020. Η μοναδική έκδοση του αεροσκάφους είναι επιφορτισμένη με το να θέτει σε δοκιμασία τον ειδικό για το Ισραήλ εξοπλισμό, συμπεριλαμβανομένων των δοκιμών όπλων, της ενσωμάτωσης των ηλεκτρονικών συστημάτων αεροπλοΐας και της τροποποίησης και δοκιμής του αεροσκάφους.
Δεν είναι επίσης σαφές σε ποιες συγκεκριμένες αποστολές κρούσης το F-35I χρησιμοποίησε εξωτερικά επιθετικά όπλα, αν και το αεροσκάφος έχει αναλάβει εκτεταμένη πολεμική δράση από τον Οκτώβριο του 2023. Έχει συμμετάσχει σε επιδρομές κατά στόχων στη Γάζα και τον Λίβανο και έχει επίσης λάβει μέρος σε πλήγματα μεγάλου βεληνεκούς κατά των υποστηριζόμενων από το Ιράν μαχητών Χούτι στην Υεμένη και κατά του Ιράν.
Θα πρέπει να σημειωθεί, ωστόσο, ότι ο ακριβής ρόλος του Adir στις επιθέσεις κατά του Ιράν είναι κάπως ασαφής, με ορισμένους ισχυρισμούς ότι τα μαχητικά stealth εισήλθαν στον ιρανικό εναέριο χώρο στο παρελθόν.
Η μεταφορά εξωτερικών αποθηκών υποβαθμίζει τα πολύτιμα χαρακτηριστικά stealth του F-35 με αντάλλαγμα την παροχή σημαντικά μεγαλύτερου ωφέλιμου φορτίου. Για πολλά από τα είδη των αποστολών που αναλαμβάνει η ισραηλινή αεροπορία, ειδικά εναντίον αντιπάλων με ελάχιστες έως καθόλου σημαντικές δυνατότητες αεράμυνας, ένα τέτοιο αντιστάθμισμα θα είχε απόλυτο νόημα.
Όταν πρόκειται για τη δίωξη στόχων σε πιο αμφισβητούμενο εναέριο χώρο, η ισραηλινή αεροπορία προτιμά τη χρήση όπλων μεγάλης απόστασης, κρατώντας τα επανδρωμένα αεροσκάφη της εκτός εμβέλειας των περισσότερων συστημάτων αεράμυνας. Σε αυτού του είδους το σενάριο, οι δυνατότητες χαμηλής παρατηρησιμότητας του F-35 είναι και πάλι λιγότερο σημαντικές και θα υπήρχε επιχείρημα να θυσιαστούν υπέρ της αυξημένης μεταφοράς όπλων.
Σε αυτό το στάδιο, ωστόσο, δεν γνωρίζουμε αν έχουν ενσωματωθεί όπλα μεγάλης απόστασης στο Adir. Ως έχει, το βλήμα JDAM μπορεί να παρέχει ένα βαθμό εμβέλειας standoff, όντας σε θέση να πλήξει στόχους σε απόσταση έως και περίπου 15 μιλίων.
Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι το Ισραήλ φέρεται επίσης να έχει αναπτύξει ένα μέσο επέκτασης του βεληνεκούς των F-35I, το οποίο φέρεται να τους παρέχει αρκετή εμβέλεια για να πλήξουν στόχους στο Ιράν χωρίς να χρειάζονται εναέριο ανεφοδιασμό.
Το πώς αυξήθηκε η εμβέλεια των F-35I δεν είναι σαφές, αλλά η πιο πιθανή επιλογή περιλαμβάνει πρόσθετες εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου. Προς το παρόν, δεν υπάρχουν περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με την προφανή επέκταση του βεληνεκούς του F-35I, αν και τώρα που οι πυλώνες κάτω από το πτερύγιο του αεροσκάφους έχουν αποδειχθεί σε μάχη, ίσως αρχίσουμε να βλέπουμε όπλα πέρα από το JDAM.
Στο παρελθόν, τα ισραηλινά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι το F-35I τροποποιήθηκε για να χρησιμοποιήσει μια “βόμβα ενός τόνου”, που υπονοεί ένα όπλο βάρους περίπου 1.000 κιλών ή λίγο πάνω από 2.200 κιλά. Αυτό θα την τοποθετούσε στην ίδια σε γενικές γραμμές κατηγορία με την αμερικανική βόμβα GBU-24 Paveway που κατευθύνεται με λέιζερ ή την GBU-31 JDAM. Ωστόσο, όπως και η GBU-31, το νέο ισραηλινό όπλο, που αναπτύχθηκε από την Rafael Advanced Weapons Systems, μπορεί επίσης να μεταφερθεί εσωτερικά στο F-35 χωρίς να επηρεάσει την υπογραφή του ραντάρ του αεροσκάφους.
Μια άλλη επιλογή θα μπορούσαν να είναι οι πύραυλοι Rampage, μια προσαρμογή από αέρος του επίγειου κατευθυνόμενου πυραύλου Extended Range Artillery, ή EXTRA.
