Έξι μαχητικά αεροσκάφη F-35B του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ προσγειώθηκαν το Σάββατο, 13 Σεπτεμβρίου 2025, στο Πουέρτο Ρίκο, στο πλαίσιο της ενισχυμένης επιχείρησης της κυβέρνησης Τραμπ κατά των ναρκοκαρτέλ. Η αποστολή έχει επίσης ξεκάθαρο στόχο να στείλει μήνυμα αποτροπής στον πρόεδρο της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο, και αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες αμερικανικές στρατιωτικές αναπτύξεις στην Καραϊβική τα τελευταία χρόνια.
Τα αεροσκάφη προσγειώθηκαν στον πρώην ναύσταθμο Roosevelt Roads στη Ceiba, ενώ παρατηρήθηκε ότι δεν έφεραν διακριτικά μονάδας στις ουρές τους, κάτι που ερμηνεύεται ως πιθανή τακτική προστασίας δυνάμεων. Τα F-35 προήλθαν από το MCAS Yuma, με ενδιάμεσο σταθμό την αεροπορική βάση MacDill στη Φλόριντα, και ανεφοδιάστηκαν εναέρια κοντά στο Μαϊάμι από KC-135 Stratotanker.
Ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ είχε ήδη διατάξει την εμπλοκή δέκα F-35 στην επιχείρηση, η οποία θεωρείται βασικό εργαλείο της εξωτερικής πολιτικής του Λευκού Οίκου. Ο Μαδούρο χαρακτηρίζεται από τις ΗΠΑ ως ναρκο-τρομοκράτης με δεσμούς σε βενεζουελανικό καρτέλ ναρκωτικών και επικηρυγμένος με αμοιβή 50 εκατομμυρίων δολαρίων.
Η αμερικανική δύναμη στην Καραϊβική περιλαμβάνει 4.500 πεζοναύτες και ναύτες, τουλάχιστον οκτώ πλοία, ανάμεσά τους ένα πυρηνοκίνητο υποβρύχιο κλάσης Los Angeles, καθώς και το αμφίβιο ελικοπτεροφόρο USS Iwo Jima, που διαθέτει μαχητικά AV-8B+ Harrier. Παράλληλα, μια δεύτερη πτήση τεσσάρων ακόμη F-35 από το MCAS Yuma κατευθύνεται προς το Πουέρτο Ρίκο.
Η επιχείρηση έχει ήδη χρησιμοποιήσει φονική ισχύ. Ο Τραμπ δήλωσε ότι 11 διακινητές ναρκωτικώνσκοτώθηκαν σε αμερικανικό πλήγμα κατά σκάφους που συνδεόταν με το καρτέλ Tren de Aragua (TD). Ως αντίδραση, η Βενεζουέλα απογείωσε δύο F-16 τα οποία πλησίασαν το αντιτορπιλικό USS Jason Dunham(κλάσης Arleigh Burke). Δεν έχει γίνει ακόμη γνωστό ποιες συγκεκριμένες αποστολές θα εκτελέσουν τα F-35, ενώ το Πεντάγωνο και ο Λευκός Οίκος δεν έχουν δώσει λεπτομέρειες.
Τα F-35B δεν αποτελούν απλώς μέσα αερομαχίας ή κρούσης. Διαθέτουν εξαιρετικές δυνατότητες συλλογής πληροφοριών, μέσω προηγμένων ραντάρ και ηλεκτρο-οπτικών συστημάτων, ενώ οι ικανότητες ηλεκτρονικής συλλογής πληροφοριών (ELINT) τα καθιστούν κορυφαία εργαλεία αναγνώρισης. Η δυνατότητα επιχειρήσεων από αμφίβια πλοία, όπως το USS Iwo Jima, παρέχει στους διοικητές επιπλέον επιχειρησιακή ευελιξία.
Η ανάπτυξη των F-35 στο Πουέρτο Ρίκο δεν είναι μόνο μια επιχείρηση κατά των ναρκοκαρτέλ· αποτελεί ταυτόχρονα και στρατηγικό μήνυμα προς το καθεστώς Μαδούρο, αποδεικνύοντας την ικανότητα των ΗΠΑ να προβάλλουν ισχύ με μέσα πέμπτης γενιάς και ισχυρές αμφίβιες δυνάμεις στην περιοχή.
