Ως σημαντική καμπή για την τουρκική αμυντική βιομηχανία παρουσιάστηκε η πρόσφατη δοκιμή κατά την οποία το μη επανδρωμένο μαχητικό αεροσκάφος Kızılelma εκτόξευσε τουρκικής κατασκευής βλήμα αέρος-αέρος και κατέστρεψε έναν εναέριο στόχο. Η Άγκυρα ισχυρίζεται ότι πρόκειται για την πρώτη φορά παγκοσμίως που UCAV εκτοξεύει καθοδηγούμενο με ραντάρ πύραυλο αέρος-αέρος. Παρά το εντυπωσιακό της δοκιμής, παραμένουν ανοικτά ερωτήματα αναφορικά με το πώς ακριβώς εξελίχθηκε η εμπλοκή και σε ποιο βαθμό το UCAV ελεγχόταν ή υποστηριζόταν από επανδρωμένα μαχητικά.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η ιδέα οπλισμένων UAV με δυνατότητα αερομαχίας δεν είναι νέα. Ήδη από το 2002, επείγον πρόγραμμα των ΗΠΑ είχε ενσωματώσει πυραύλους AIM-92 Stinger σε MQ-1 Predator, με ένα Predator να εκτοξεύει Stinger εναντίον ιρακινού MiG-25 πριν καταρριφθεί. Οι ΗΠΑ έχουν επίσης εξετάσει τη χρήση MQ-9 Reaper για αυτοπροστασία σε ρόλο αέρος-αέρος, με δοκιμή το 2017 να καταγράφει επιτυχή κατάρριψη στόχου μέσω AIM-9X Sidewinder.
Νωρίτερα το 2024, ένα MQ-9 προσπάθησε να αναχαιτίσει μη ταυτοποιημένο ιπτάμενο αντικείμενο στα ανοικτά της Υεμένης – η πρώτη επιχειρησιακή εμπλοκή Reaper κατά εναέριου στόχου.
Η τουρκική δοκιμή πραγματοποιήθηκε στις 28 Νοεμβρίου. Σε βίντεο που δημοσίευσε η Baykar, το Kızılelma (πλατφόρμα PT-5) απογειώνεται συνοδευόμενο από τέσσερα F-16, ενώ συνολικά πέντε F-16 συμμετείχαν στην επιχείρηση, ένα εκ των οποίων ως “safety chase”. Παράλληλα, ένα Akinci UCAV εκτέλεσε ρόλο συνοδείας. Το Kızılelma έφερε δύο πυραύλους Gökdoğan σε εξωτερικές αναρτήσεις — ο ένας αδρανής και ο άλλος ενεργός, ο οποίος εκτοξεύθηκε κατά στόχου-drone. Η εξωτερική ανάρτηση αυξάνει το ίχνος ραντάρ (RCS) του UCAV, ωστόσο η πλατφόρμα προβλέπεται να μεταφέρει όπλα και σε εσωτερική θυρίδα για μείωση της υπογραφή της.
Ο Gökdoğan, ανεπτυγμένος από την TÜBİTAK SAGE, είναι πύραυλος BVR με καθοδήγηση ραντάρ και εμβέλεια περίπου 40 μιλίων. Προορίζεται να αντικαταστήσει τον AIM-120 AMRAAM στην τουρκική αεροπορία. Στη δοκιμή, ο πύραυλος ακολούθησε ανωριζόντια («lofted») τροχιά για αύξηση κινητικής ενέργειας, ενώ το drone-στόχος κατέγραψε σχεδόν μετωπική προσβολή.
Ο Διοικητής της Τουρκικής Αεροπορίας, Πτέραρχος Ziya Cemal Kadıoğlu, δήλωσε ότι η δοκιμή «άνοιξε τις πόρτες μιας νέας εποχής στην ιστορία της αεροπορίας», υποστηρίζοντας ότι για πρώτη φορά μη επανδρωμένο μαχητικό εκτόξευσε ενεργό ρανταρκικά καθοδηγούμενο πύραυλο και πέτυχε άψογη προσβολή, χρησιμοποιώντας το ραντάρ Murad της Aselsan και τον πύραυλο Gökdoğan. Σύμφωνα με τον ίδιο, η Τουρκία αποτελεί «την πρώτη χώρα στον κόσμο» που πέτυχε κάτι τέτοιο.
Ωστόσο, το αν το Kızılelma εντόπισε τον στόχο με το AESA ραντάρ Murad ή με το ηλεκτροοπτικό σύστημα Toygun —το οποίο έχει ήδη δοκιμαστεί στην πλατφόρμα PT-5— δεν έχει διευκρινιστεί. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η πιθανή χρήση του συστήματος IRST Toygun για παθητική ανίχνευση του στόχου. Οι αισθητήρες IRST αποτελούν πολύτιμο μέσο εντοπισμού και ιχνηλάτησης εναέριων απειλών, ιδιαίτερα σε περιβάλλον όπου απαιτείται αντιμετώπιση στελθ αεροσκαφών ή πυραύλων, καθώς δεν εκπέμπουν σήμα και παραμένουν απρόσβλητοι από ηλεκτρονικό πόλεμο. Ως εκ τούτου, συνιστούν κρίσιμο συμπλήρωμα ή εναλλακτική των ραντάρ, σε ένα επιχειρησιακό περιβάλλον όπου η παθητική ανίχνευση αποκτά ολοένα και μεγαλύτερη σημασία.
Το συμβάν αυτό, παρότι ενισχύει τις τουρκικές επιδιώξεις στην ανάπτυξη UCAV με ικανότητες αερομαχίας, συνοδεύεται από τεχνικά και επιχειρησιακά ερωτήματα που απαιτούν περαιτέρω αξιολόγηση. Ωστόσο, δείχνει καθαρά την κατεύθυνση στην οποία κινείται η τουρκική βιομηχανία: την ανάπτυξη μη επανδρωμένων πλατφορμών ικανών να επιχειρούν είτε αυτόνομα είτε σε συνδυασμό με επανδρωμένα μαχητικά στο πλαίσιο νέων δικτυοκεντρικών δογμάτων.
