Τουλάχιστον ένα –και πιθανώς δύο– stealth μη επανδρωμένα αεροσκάφη RQ-170 Sentinel της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ φαίνεται ότι συμμετείχαν στη χθεσινή επιχείρηση σύλληψης του δικτάτορα της Βενεζουέλας Νικολάς Μαδούρο και της συζύγου του. Η εμφάνιση του RQ-170 σε πραγματική επιχειρησιακή αποστολή είναι εξαιρετικά σπάνια, ωστόσο στην προκειμένη περίπτωση δεν προκαλεί έκπληξη, καθώς το συγκεκριμένο drone έχει σχεδιαστεί ακριβώς για τέτοιου τύπου αποστολές υψηλού ρίσκου.
Το RQ-170 αναπτύχθηκε από τη Lockheed Martin Skunk Works με σκοπό την παροχή επίμονης επιτήρησης στόχων υψηλής αξίας σε βαθιά εχθρικά και αμφισβητούμενα περιβάλλοντα, ιδίως στο πλαίσιο ειδικών επιχειρήσεων – όπως ακριβώς εκείνη που έλαβε χώρα στη Βενεζουέλα.
Τοπικός παρατηρητής στο Πουέρτο Ρίκο κατέγραψε βίντεο που φέρεται να δείχνει RQ-170 να επιστρέφει νωρίς το πρωί στην πρώην Ναυτική Βάση Roosevelt Roads, γνωστή σήμερα ως αεροδρόμιο Jose Aponte de la Torre. Ο ίδιος παρατηρητής κατέγραψε επίσης άλλες αφίξεις στρατιωτικών αεροσκαφών, παρακολουθώντας συστηματικά την αεροπορική δραστηριότητα της βάσης εδώ και καιρό.
Η συγκεκριμένη εγκατάσταση έχει εξελιχθεί σε κομβικό επιχειρησιακό κέντρο των ΗΠΑ στην Καραϊβική από τον Σεπτέμβριο του 2025, στο πλαίσιο μιας ευρύτερης και σταδιακής συγκέντρωσης αμερικανικών αεροπορικών, ναυτικών και χερσαίων δυνάμεων στην περιοχή τους τελευταίους πέντε μήνες.
Ένδειξη επιχειρησιακής ανάπτυξης από την ίδια την USAF
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι τον Δεκέμβριο, η Διοίκηση Air Forces Southern (AFSOUTH) ανάρτησε –και στη συνέχεια αφαίρεσε– φωτογραφίες από επίσκεψη του επικεφαλής του Air Combat Command, στρατηγού Adrian Spain, στο 612th Air Operations Center στην Αριζόνα.
Σε μία από τις εικόνες εμφανιζόταν στέλεχος με διακριτικό που έφερε σιλουέτα RQ-170 και το έμβλημα της 432nd Wing. Οι 30th και 44th Reconnaissance Squadrons, που υπάγονται στη συγκεκριμένη πτέρυγα στη βάση Creech στη Νεβάδα, είναι οι μόνες μονάδες που η Πολεμική Αεροπορία έχει αναγνωρίσει δημόσια ότι επιχειρούν RQ-170. Το περιστατικό αυτό είχε ήδη ερμηνευθεί ως ένδειξη ενεργών αποστολών των Sentinel στην Καραϊβική.
Αν και το RQ-170 αποτελεί σχέδιο τουλάχιστον 20ετίας και δεν συγκαταλέγεται πλέον στα απολύτως προηγμένα VLO (very-low-observable) αεροσκάφη, παραμένει εξαιρετικά αποτελεσματικό για αποστολές ISR (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance), ιδιαίτερα απέναντι σε αντιπάλους με περιορισμένες δυνατότητες ανίχνευσης stealth στόχων.
Το drone εκτιμάται ότι μπορεί να φέρει:
- ραντάρ AESA με Synthetic Aperture Imaging και Ground Moving Target Indicator,
- ηλεκτροπτικούς και υπέρυθρους αισθητήρες σε σφαιρικό συγκρότημα,
- συστήματα ηλεκτρονικής και σημάτων συλλογής πληροφοριών (ELINT/SIGINT).
Καθοριστικός ρόλος στη σύλληψη Μαδούρο
Με αυτό το φάσμα δυνατοτήτων, τα RQ-170 ήταν σε θέση να:
- παρακολουθούν διακριτικά τις μετακινήσεις του Μαδούρο,
- να χαρτογραφούν τα “patterns of life” τόσο του ίδιου όσο και των δυνάμεων ασφαλείας του,
- να παρέχουν συνεχή εικόνα κατά την προετοιμασία της επιχείρησης.
Κατά τη διάρκεια της επιχείρησης, η παρουσία ενός RQ-170 σε τροχιά πάνω από την περιοχή παρείχε κρίσιμη, σε πραγματικό χρόνο πληροφόρηση, εντοπίζοντας απρόβλεπτες απειλές και διασφαλίζοντας τη διοικητική επίγνωση της κατάστασης.
Τα ίδια ζωντανά δεδομένα επέτρεψαν επίσης στην πολιτική και στρατιωτική ηγεσία των ΗΠΑ – συμπεριλαμβανομένου του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ – να παρακολουθούν την εξέλιξη της επιχείρησης σε πραγματικό χρόνο, στοιχείο που υπογραμμίζει τον κρίσιμο ρόλο των stealth UAVs στη σύγχρονη στρατιωτική ισχύ και στις επιχειρήσεις ειδικών δυνάμεων.
