Η Ταϊβάν φαίνεται να προχωρά στην προσθήκη ενός υπερηχητικού αντιπλοϊκού πυραύλου στο μαχητικό F-CK-1C/D Indigenous Defense Fighter (IDF). Παρότι το χρονοδιάγραμμα για την επιχειρησιακή ένταξη της αεροεκτοξευόμενης έκδοσης του εγχώριου πυραύλου Hsiung Feng III (HF-3) παραμένει ασαφές, όταν ολοκληρωθεί η ενσωμάτωσή του, θα προσφέρει στην Αεροπορία της Δημοκρατίας της Κίνας (ROCAF) μια σημαντικά αναβαθμισμένη ικανότητα αντιμετώπισης της αυξανόμενης ναυτικής ισχύος της Κίνας.
Μια φωτογραφία του F-CK-1 που φέρει τον πύραυλο HF-3 δημοσιεύτηκε πρόσφατα από την Taiwan’s United Daily News (UDN). Η εικόνα, που υποβλήθηκε από ανώνυμο αναγνώστη, δείχνει δοκιμαστικούς φορείς του πυραύλου, ο οποίος ανήκει στη σειρά Hsiung Feng («Brave Wind»). Στη φωτογραφία, ένας μεγάλος πύραυλος βρίσκεται κάτω από κάθε φτερό, ενώ το μαχητικό φέρει επίσης δεξαμενή καυσίμου 275 γαλονιών κάτω από την άτρακτο και πυραύλους αέρος-αέρος AIM-9P Sidewinder στους ακροπτερύγιους φορείς. Ο HF-3 διαθέτει διακριτικά βαθμονόμησης για τη διευκόλυνση της παρακολούθησης του κατά την εκτόξευση.
Σύμφωνα με το άρθρο, η ROCAF και το Εθνικό Ινστιτούτο Επιστήμης και Τεχνολογίας Chung-Shan (NCSIST) έχουν επανεκκινήσει την ανάπτυξη της αεροεκτοξευόμενης έκδοσης του HF-3, η οποία παρέμενε σε στασιμότητα για μεγάλο διάστημα. Το NCSIST, που ανέπτυξε αρχικά τον HF-3 για εκτοξεύσεις από πολεμικά πλοία και επίγειες πλατφόρμες, λειτουργεί ως κρατικός φορέας έρευνας και ανάπτυξης, αντίστοιχος του DARPA των ΗΠΑ, με αυτόνομη παραγωγική δυνατότητα.
Η προσπάθεια μείωσης του μεγέθους του HF-3 για χρήση από αεροσκάφη ξεκίνησε το 2022, περιλαμβάνοντας σχέδια για παραγωγή περιορισμένου αριθμού συμπαγών εκδόσεων. Παρόλο που το πρόγραμμα ανεστάλη προσωρινά, επανεκκινήθηκε τον Σεπτέμβριο του 2024 με νέες δοκιμές σε θάλασσα και αέρα. Κατά συνέπεια, η επιχειρησιακή αξιολόγηση του πυραύλου αναμένεται αργότερα εντός του έτους.
Το αρχικό σχέδιο προέβλεπε την ολοκλήρωση της ανάπτυξης του αεροεκτοξευόμενου HF-3 έως το 2028, χωρίς να είναι σαφές αν η πρόσφατη καθυστέρηση έχει τροποποιήσει το χρονοδιάγραμμα. Σύμφωνα με την UDN, η νέα έκδοση του HF-3 έχει μήκος 5,5 μέτρα (18 πόδια), διάμετρο όχι μεγαλύτερη από 36 εκατοστά (14 ίντσες) και βάρος κάτω από 900 κιλά (1.980 λίβρες). Για σύγκριση, η αρχική έκδοση του HF-3 είχε μήκος 6,1 μέτρα (20 πόδια), διάμετρο 46 εκατοστά (18 ίντσες) και βάρος περίπου 1.400 κιλά (3.090 λίβρες).
Ως αεροεκτοξευόμενο αντιπλοϊκό όπλο, ο HF-3 προσφέρει σημαντικά πλεονεκτήματα έναντι του αμερικανικού AGM-84 Harpoon, που χρησιμοποιεί η ROCAF, αλλά δεν είναι συμβατός με τα F-CK-1, καθώς προορίζεται για τα F-16.
Το κύριο πλεονέκτημα του HF-3 έγκειται στον υγροκαύσιμο κινητήρα τύπου ramjet, ο οποίος του προσδίδει υπερηχητική ταχύτητα, σε αντίθεση με τον υποηχητικό Harpoon. Ο HF-3 μπορεί να φτάσει ταχύτητα έως Mach 3.5, καθιστώντας τον πολύ πιο δύσκολο να αναχαιτιστεί. Οι εκτιμήσεις για την εμβέλειά του ποικίλλουν:
- Η βασική έκδοση εκτιμάται ότι έχει ακτίνα 120-150 χλμ. (75-93 μίλια).
- Η εκτεταμένης εμβέλειας έκδοση φέρεται να φτάνει 300-400 χλμ. (186-249 μίλια).
Δεν είναι σαφές ποια από τις δύο εκδοχές προσαρμόστηκε για αεροεκτόξευση, ωστόσο, η εκτόξευση από ταχύτατο μαχητικό σε μεγάλο ύψος πιθανότατα αυξάνει σημαντικά την εμβέλειά του.
Αντίθετα, ο αεροεκτοξευόμενος AGM-84L Harpoon, που είναι το πιο προηγμένο μοντέλο σε υπηρεσία στην Ταϊβάν, έχει εμβέλεια περίπου 80 μιλίων (129 χλμ.), γεγονός που καθιστά τον HF-3 πολύ ανώτερο σε επιχειρησιακό βεληνεκές.
Επιπλέον, η αεροεκτόξευση εξαλείφει την ανάγκη για πρόσθετους εκτοξευτήρες στερεών καυσίμων, οι οποίοι απαιτούνται στις επίγειες και ναυτικές εκδόσεις του HF-3. Η αφαίρεση αυτών των ενισχυτών μείωσε το βάρος του πυραύλου κατά περίπου 200 κιλά (440 λίβρες), διευκολύνοντας τη μεταφορά του από αεροσκάφη. Ωστόσο, προσαρμογές σε μέγεθος και βάρος εξακολουθούν να είναι αναγκαίες για τη βέλτιστη αεροπορική χρήση.
Η επικείμενη επιχειρησιακή ενσωμάτωση του υπερηχητικού HF-3 στα F-CK-1 σηματοδοτεί μια κρίσιμη εξέλιξη για την αεροπορική και ναυτική αποτροπή της Ταϊβάν, ενισχύοντας την ικανότητά της να αντιμετωπίσει την αυξανόμενη ναυτική ισχύ της Κίνας.
