Κατά την επερχόμενη αποστολή του USS Gerald R. Ford, η ομάδα κρούσης του θα περιλαμβάνει αντιτορπιλικά κλάσης Arleigh Burke εξοπλισμένα με τα Coyote Block 2 της Raytheon και Roadrunner-M της Anduril – δύο περιφερόμενα συστήματα αναχαίτισης μη επανδρωμένων εναέριων οχημάτων (UAVs).
Η απόφαση αυτή προέκυψε ως απάντηση στα συμπεράσματα που εξήχθησαν από τις επιχειρήσεις των ΗΠΑ στην Ερυθρά Θάλασσα, όπου από τον Οκτώβριο του 2023, οι υποστηριζόμενοι από το Ιράν αντάρτες Χούθι εκτοξεύουν drones καμικάζι, πυραύλους cruise και βαλλιστικούς πυραύλους κατά πλοίων και στόχων σε Ισραήλ και διεθνή ύδατα.
Ο ναύαρχος Daryl Caudle, επικεφαλής της Διοίκησης Δυνάμεων Στόλου των ΗΠΑ, δήλωσε:
«Η Ομάδα Κρούσης του Ford θα αναπτυχθεί με δύο νέα συστήματα αναχαίτισης – τα Coyote και Roadrunner – σχεδιασμένα ειδικά για την αντιμετώπιση UAVs.»
Τα Coyote Block 2 και Roadrunner-M είναι αεριωθούμενα, περιφερόμενα (loitering) πυρομαχικά που λειτουργούν ως αντιαεροπορικά συστήματα. Το Roadrunner-M έχει επιπλέον δυνατότητα επιστροφής στη βάση και επαναχρησιμοποίησης αν δεν χρησιμοποιηθεί στην αποστολή. Και τα δύο βασίζονται σε συνδυασμό εξωτερικών αισθητήρων και ενσωματωμένων συστημάτων στόχευσης.
Το Coyote Block 2 ήδη επιχειρείται από τον Αμερικανικό Στρατό στο πλαίσιο του συστήματος LIDS (Low, Slow, Unmanned Aircraft Integrated Defeat System), το οποίο έχει εγκατασταθεί σε βάσεις στη Μέση Ανατολή, την Αφρική και την Ευρώπη. Αντίστοιχα, το Roadrunner-M έχει χρησιμοποιηθεί σε χερσαία διαμόρφωση από δυνάμεις Ειδικών Επιχειρήσεων.
Παραμένει ασαφές πώς ακριβώς θα ενσωματωθούν τα συστήματα αυτά στα πλοία, και εάν θα συνδεθούν με το σύστημα μάχης Aegis των Arleigh Burke. Εκπρόσωπος της Raytheon (RTX) παρέπεμψε για λεπτομέρειες στο Naval Sea Systems Command (NAVSEA).
Το Αμερικανικό Ναυτικό διαθέτει σήμερα 74 αντιτορπιλικά Arleigh Burke σε υπηρεσία, με διάφορες υποπαραλλαγές. Όλα φέρουν κάθετους εκτοξευτές Mk 41 VLS, οι οποίοι μπορούν να εκτοξεύσουν πυραύλους αέρος-αέρος (ESSM, SM-series), πυραύλους cruise Tomahawk, και σε ορισμένες εκδόσεις, αντιαεροπορικά συστήματα Harpoon ή NSM.
Ανάλογα με την έκδοση, τα πλοία φέρουν επίσης το πυροβόλο Phalanx CIWS 20 χιλ. ή εκτοξευτές RIM-116 RAM για εγγύς άμυνα, ενώ οι νεότερες εκδόσεις τύπου “Rota” φέρουν και τα δύο. Το Ναυτικό προχωρά σε αντικατάσταση όλων των Phalanx με RAM σε όλα τα Arleigh Burke.
Τέλος, διαθέτουν πυροβόλο 5 ιντσών στην πλώρη για εμπλοκή εναέριων, ναυτικών ή χερσαίων στόχων.
Η ενσωμάτωση περιφερόμενων συστημάτων αναχαίτισης όπως τα Coyote και Roadrunner-M σηματοδοτεί μια νέα φάση στον ναυτικό αγώνα κατά drones, με στόχο την προστασία πλοίων και ναυτικών διαδρόμων από τις αναδυόμενες ασύμμετρες απειλές.
