Ο πύραυλος Black Arrow, γνωστός και ως Small Cruise Missile (SCM), ολοκλήρωσε επιτυχώς δοκιμαστική πτήση καθοδηγούμενης βολής από το αεροσκάφος AC-130J Ghostrider, όπως επιβεβαίωσε η κατασκευάστρια εταιρεία Leidos. Η δοκιμή αυτή πραγματοποιήθηκε τον περασμένο Νοέμβριο, αλλά ανακοινώθηκε πρόσφατα, συνοδευόμενη από σχετικό βίντεο. Ο Black Arrow σχεδιάστηκε ώστε να μπορεί να φέρει μια ποικιλία φορτίων, όχι μόνο συμβατική εκρηκτική κεφαλή, αποτελώντας μέρος της νέας στρατηγικής του Πενταγώνου για ανάπτυξη χαμηλού κόστους, ταχείας παραγωγής και προσαρμόσιμων οπλικών συστημάτων, που είναι απαραίτητα για μελλοντικές συγκρούσεις.
Στο βίντεο της δοκιμής φαίνεται ο πύραυλος να εκτοξεύεται με την ουρά προς τα πίσω, μέσα από δύο σωλήνες εκτόξευσης (Ramp Launch Tubes – RLT) που βρίσκονται στην πίσω ράμπα του AC-130J. Αμέσως μετά την εκτόξευση, ξεδιπλώνεται η αναδιπλούμενη πτέρυγα, ενώ στη συνέχεια τίθεται σε λειτουργία ο κινητήρας του. Το βίντεο δεν παρουσιάζει την πρόσκρουση του πυραύλου στο στόχο.
Η Leidos ανέφερε ότι ο Black Arrow μπορεί να εκτοξευθεί επίσης από σύστημα με παλέτες ή από συμβατικούς πυλώνες ανάρτησης σε αεροσκάφη σταθερών πτερύγων.
Η δοκιμή αξιολόγησε τη συμβατότητα του όπλου με το αεροσκάφος, την απόδοση του συστήματος, την ακρίβεια καθοδήγησης και την ενσωμάτωσή του στο σύστημα Battle Management System (BMS) του Κέντρου Ναυτικού Πολέμου Επιφανείας (Naval Surface Warfare Center).
Η δοκιμή αυτή πραγματοποιήθηκε στο πλαίσιο συμφωνίας συνεργατικής έρευνας και ανάπτυξης (CRADA) μεταξύ της Leidos, της Διοίκησης Ειδικών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ (SOCOM) και της Διοίκησης Ειδικών Επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας (AFSOC).
Ο Black Arrow, βάρους περίπου 200 λιβρών (~90 κιλών), σχεδιάστηκε ως μία προσιτού κόστους πλατφόρμα, προσαρμόσιμη σε διάφορες αποστολές, τόσο κινητικές όσο και μη κινητικές, επιτρέποντας εύκολες αναβαθμίσεις.
Το πρόγραμμα CRADA ξεκίνησε το 2022, με ιδιαίτερη έμφαση στη μαζική παραγωγή προσιτών και αποτελεσματικών πυρομαχικών. Η Leidos χρησιμοποίησε μοντέλα μηχανικής συστημάτων και αρχιτεκτονικές ανοικτών συστημάτων για να διασφαλίσει τη δυνατότητα ταχείας παραγωγής σε μεγάλη κλίμακα. Ο συνταγματάρχης Justin Bronder της SOCOM τόνισε ότι το SCM αποτελεί κρίσιμη δυνατότητά για την AFSOC, βελτιώνοντας σημαντικά την ικανότητα πλήγματος σε μακρινές αποστάσεις.
Ο πύραυλος μπορεί να εκτοξευτεί και από το ειδικό αεροσκάφος MC-130J Commando II, καθώς και άλλα πιθανά μέσα, παρέχοντας κρίσιμη ικανότητα απομακρυσμένων πληγμάτων που ενισχύει τη στρατηγική αξία αεροσκαφών όπως το AC-130J. Η προσθήκη τέτοιων όπλων σε αυτά τα αεροσκάφη θεωρείται απαραίτητη για να διατηρήσουν τη χρησιμότητά τους σε μελλοντικές συγκρούσεις υψηλού επιπέδου, ιδιαίτερα σε σενάρια στον Ειρηνικό απέναντι στην Κίνα.
Σήμερα, το AC-130J μπορεί να εξαπολύσει μικρές βόμβες (Small Diameter Bombs – SDB) με εμβέλεια δεκάδων μιλίων. Ένας μικρός πύραυλος cruise, όπως ο Black Arrow με εμβέλεια 200 μιλίων (~322 χλμ.), μπορεί να καλύψει μια έκταση περίπου 125.664 τετραγωνικών μιλίων (~325.500 τ.χλμ.), σε αντίθεση με τις SDB που καλύπτουν περίπου 2.827 τετραγωνικά μίλια (~7.320 τ.χλμ.). Η διαφορά στις δυνατότητες αυτές είναι εντυπωσιακή και ουσιαστική.
