Η αμερικανική Lockheed Martin ανακοίνωσε ότι θα χρηματοδοτήσει με ίδια μέσα την ανάπτυξη αναβαθμίσεων 6ης γενιάς για τα μαχητικά F-35 Lightning II και F-22 Raptor, περιλαμβάνοντας την κατασκευή πρωτοτύπων και τις δοκιμές τους. Στόχος του προγράμματος είναι να καταστήσει τα δύο υφιστάμενα αεροσκάφη εφάμιλλα, σε μεγάλο βαθμό, των υπό ανάπτυξη μαχητικών 6ης γενιάς όπως το F-47/NGAD (Next Generation Air Dominance) της Boeing — πρόγραμμα το οποίο τελικώς κέρδισε η Boeing με το F-47.
Οι τεχνολογίες που ανέπτυξε η Lockheed Martin για τη δική της πρόταση NGAD θα εξελιχθούν και θα ενσωματωθούν στα F-35 και F-22, με την εταιρεία να υποστηρίζει ότι τα αναβαθμισμένα αεροσκάφη θα αποκτήσουν περίπου το 80% των ικανοτήτων ενός μαχητικού 6ης γενιάς, αλλά σε περίπου το 50% του κόστους αγοράς ενός εντελώς νέου πλατφόρμας. Μερικές από αυτές τις τεχνολογίες προβλέπεται να εισαχθούν στην έκδοση F-35 Block 4, μεταξύ των οποίων η ικανότητα ελέγχου UAV και UCAV, η οποία επεκτείνει τη λειτουργική εμβέλεια και το ρόλο του μαχητικού σε σενάρια manned-unmanned teaming.
Επιπλέον, στα αναβαθμισμένα F-35 προβλέπονται βελτιωμένοι παθητικοί αισθητήρες υπέρυθρων για εντοπισμό απειλών από μεγαλύτερη απόσταση με παθητική λειτουργία, νέα υλικά απόκρυψης (low-observable materials) για περαιτέρω μείωση του ίχνους, και ολοκληρωμένα συστήματα αυτοπροστασίας και ηλεκτρονικού πολέμου. Στο οπλοστασιον προβλέπεται ενσωμάτωση προηγμένων όπλων αέρος-αέρος και αέρος-εδάφους που θα υποστηρίζουν μάχη από απόσταση (stand-off engagement), ενισχύοντας έτσι την ικανότητα υπεροχής και προβολής ισχύος.
Συνοπτικά, η κίνηση της Lockheed Martin να χρηματοδοτήσει εντός ιδίων πόρων την εξέλιξη και δοκιμή τεχνολογιών 6ης γενιάς για F-35 και F-22 στοχεύει στην ταχεία αναβάθμιση υφιστάμενων στόλων με σημαντική αύξηση δυνατοτήτων σε πιο οικονομική βάση σε σύγκριση με την ανάπτυξη εντελώς νέας πλατφόρμας.
