Το πρώτο ελληνικό F-16, που έχει αναβαθμιστεί στην έκδοση “Viper”, είναι πλέον μέρος της 343 Μοίρας, με κωδική ονομασία «Αστέρι». Tο αεροσκάφος με τον σειριακό αριθμό «005» επέστρεψε από τις ΗΠΑ την 21η Ιουλίου, συνοδευόμενο από δύο ισραηλινά F-35. Μετά από μια σύντομη παραμονή στην ΕΑΒ για την εγκατάσταση νέου λογισμικού, παραδόθηκε στην Πολεμική Αεροπορία.
Η πρώτη φάση ενίσχυσης της 343 Μοίρας ολοκληρώθηκε με την προσθήκη του «005», ενώ η επόμενη στοχευμένη μοίρα είναι η 340 «Αλεπού». Σύμφωνα με τον προγραμματισμό του Γενικού Επιτελείου Αεροπορίας, κάθε μοίρα που θα εξοπλιστεί με Viper θα λάβει αρχικά 13 αναβαθμισμένα μαχητικά, με πρόβλεψη για περαιτέρω αυξήσεις στο μέλλον. Το αεροσκάφος «005» υπήρξε το πρωτοπόρο στο φιλόδοξο σχέδιο αναβάθμισης 83 ελληνικών F-16 Block 52, καλύπτοντας μονοθέσια και διθέσια αεροσκάφη. Μετά από δύο χρόνια εντατικών δοκιμών των ηλεκτρονικών του συστημάτων, είναι πλέον έτοιμο να ενταχθεί εκ νέου στην Πολεμική Αεροπορία.
Αυτή τη στιγμή, η Πολεμική Αεροπορία διαθέτει 13 αναβαθμισμένα F-16V, με προοπτική να παραλάβει δύο ακόμη κάθε μήνα. Αυτά συμπληρώνουν τα 18 Rafale που υπηρετούν ήδη στην 332 Μοίρα «Γεράκι», επιτρέποντας στο ΑΤΑ να διαθέτει συνολικά 31 μαχητικά με ραντάρ AESA, ικανά να παρακολουθούν το Αιγαίο και την Ανατολική Μεσόγειο για διεξαγωγή δικτυοκεντρικών επιχειρήσεων. Το αριθμητικό αυτό δυναμικό αναμένεται να διπλασιαστεί μέχρι το 2024.
Εμπειρογνώμονες του ΓΕΑ τονίζουν το στρατηγικό πλεονέκτημα που προσφέρει το σύγχρονο ραντάρ AESA, επισημαίνοντας την ανωτερότητά του έναντι των παλαιότερων τεχνολογικών λύσεων που χρησιμοποιεί η Τουρκία. Το AESA επιτρέπει την ανίχνευση απειλών από μεγαλύτερες αποστάσεις και παρέχει αυξημένη ανθεκτικότητα σε ηλεκτρονικές επιθέσεις, ενώ μειώνει τις πιθανότητες υποκλοπής του σήματος.
Τέλος, όλα τα Viper και τα Rafale θα είναι εξοπλισμένα με το σύστημα επικοινωνίας Link16, ενισχύοντας την ικανότητα για δικτυοκεντρικές επιχειρήσεις. Με την προσθήκη των F-35 και των φρεγατών FDI Belharra στο μέλλον, θα ενισχυθεί η ανταλλαγή κρίσιμων πληροφοριών για την αντιμετώπιση σύγχρονων απειλών.
