Xωριανόπουλος Άγγελος
Τα μαχητικά F-35B του Ηνωμένου Βασιλείου πρόκειται να ενισχυθούν σημαντικά ως προς τις ικανότητες τους μέχρι το τέλος αυτής της δεκαετίας, με την ενσωμάτωση πυραύλων αέρος-αέρος Meteor και πυρομαχικών ακριβείας SPEAR-3 με σκοπό να ενισχύσουν τις επιχειρησιακές τους ικανότητες στον Ινδοειρηνικό και στην Ανατολική Ευρώπη για περιορισμό των επεκτατικών δυνατοτήτων Κίνας και Ρωσίας. Η εξέλιξη αυτή, την οποία επιβεβαίωσε ο James Cartlidge, υφυπουργός του Υπουργείου Άμυνας της Βρετανίας, σηματοδοτεί μια καίρια πρόοδο στην ικανότητα του Ηνωμένου Βασιλείου στην εναέρια μάχη.
Η ενσωμάτωση ευθυγραμμίζεται με την ευρύτερη αμυντική στρατηγική του Ηνωμένου Βασιλείου, δίνοντας έμφαση στις ενισχυμένες επιχειρησιακές δυνατότητες του στόλου F-35B. Ο πύραυλος Meteor, που είναι ήδη επιχειρησιακός στα Eurofighter Typhoon του Ηνωμένου Βασιλείου, αντιπροσωπεύει ένα άλμα στην τεχνολογία μάχης αέρος-αέρος. Διακρίνεται από το μοναδικό σύστημα προώθησής του – έναν πυραυλοκινητήρα (ramjet) στερεών καυσίμων, μεταβλητής ροής, με αγωγό, που του επιτρέπει να διατηρεί υψηλή ενέργεια στην τελική φάση της πτήσης του. Αυτό το χαρακτηριστικό διευρύνει σημαντικά τη “ζώνη – μη – διαφυγής” του, αυξάνοντας την πιθανότητα εμπλοκής στόχου σε αποστάσεις που φέρεται να φτάνουν τα 130 μίλια. Η ακριβής εμβέλεια παραμένει απόρρητη, αλλά η εκτεταμένη εμβέλειά του αλλάζει τα δεδομένα σε εναέριο περιβάλλον μάχης.
Οι ικανότητες του Meteor ενισχύονται περαιτέρω από αμφίδρομη σύνδεση δεδομένων και ενεργό ερευνητή ραντάρ ζώνης-Χ, επιτρέποντας ενημερώσεις κατά τη μέση πορεία από διάφορες πηγές δεδομένων, συμπεριλαμβανομένων άλλων μαχητικών αεροσκαφών και αεροσκαφών AEW&C καθώς και ΜΕΑ. Αυτή η ικανότητα είναι ιδιαίτερα επωφελής για ένα αεροσκάφος stealth όπως το F-35B, επιτρέποντας την παθητική εμπλοκή που αξιοποιεί τα χαρακτηριστικά stealth του αεροσκάφους χωρίς να διακυβεύεται η θέση του.
Παράλληλα, τα πυρομαχικά ακριβείας SPEAR-3 χρησιμεύουν σε προφίλ χρήσης διαχωρικών πυρών με σκοπό να εμπλέκουν διάφορα ήδη πλατφορμών. Αναπτυγμένος από τον πύραυλο μικρού βεληνεκούς Brimstone, ο SPEAR-3 είναι ένας μικρότερος κατευθυνόμενος πύραυλος εξοπλισμένος με στροβιλοκινητήρα και πτέρυγες, επιτυγχάνοντας βεληνεκές άνω των 87 μιλίων σε υψηλές υποηχητικές ταχύτητες. Το κιτ αισθητήρων του (ραντάρ, υπέρυθρη ακτινοβολία και εντοπισμός με λέιζερ) διευκολύνει τις επιχειρήσεις παντός καιρού, ημέρας και νύχτας κατά στατικών και κινούμενων στόχων. Η συμβατότητα του πυραύλου με τη σουίτα αισθητήρων του F-35B ενισχύει σημαντικά τις δυνατότητες κρούσης του.
Η ενσωμάτωση αυτών των οπλικών συστημάτων απαιτεί την αναβάθμιση Block 4 του F-35, ένα ολοκληρωμένο πρόγραμμα βελτίωσης που περιλαμβάνει ένα νέο ραντάρ AESA και βελτιωμένα συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου καθώς και επίλυση στα θέματα του κινητήρα. Η αναβάθμιση διασφαλίζει ότι το F-35B μπορεί να αξιοποιήσει πλήρως τα επιχειρησιακά οφέλη των Meteor και SPEAR-3. Η δέσμευση του Υπουργείου Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου να εκσυγχρονίσει το στόλο των F-35 με αναβαθμίσεις Block 4 υπογραμμίζει τη σημασία αυτών των εξελίξεων για τη διατήρηση της εναέριας υπεροχής στις δύο γεωστρατηγικά σημαντικές περιοχές εγκλωβισμού των αναθεωρητικών δυνάμεων.
Μέχρι σήμερα, το Υπουργείο Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου έχει επιβεβαιώσει τα σχέδιά του να παραγγείλει 27 αεροσκάφη F-35B, τα οποία θα εξασφαλίσουν ένα συνολικό μέγεθος στόλου 74 αεροσκαφών. Όπως αναφέρει πρόσφατη έκθεση της Επιτροπής Άμυνας που εκπονήθηκε για την Επιτροπή της Βουλής των Κοινοτήτων: “Παραμένει ασάφεια σχετικά με τα σχέδια για το στόλο των F-35 όσον αφορά το ενδεχόμενο μέγεθός του, την επιχειρησιακή ανάπτυξη και την κατανομή του- και υπάρχουν συνεχιζόμενες ανησυχίες σχετικά με το κόστος του προγράμματος και το ρυθμό αύξησης των δυνάμεων”.
Το υπουργείο Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου έχει δηλώσει ότι παραμένει ανοιχτό στο ενδεχόμενο αγοράς περαιτέρω F-35 πέραν των 74 που έχουν καθοριστεί τώρα, αν και η απόφαση δεν είναι πιθανή πριν από τα μέσα περίπου αυτής της δεκαετίας.
