Χωριανόπουλος Άγγελος
Μη επανδρωμένα μαχητικά αεροσκάφη που μπορούν να πετάξουν 30 πόδια πάνω από το έδαφος προς τους στόχους τους αναπτύσσονται από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ για να βοηθήσουν στην αποτροπή της Κίνας και της Ρωσίας στο πεδίο μάχης – κυρίως – του Ινδό-ειρηνικού.
Η εκτίναξη του κόστους των υφιστάμενων μαχητικών αεροσκαφών και η πρόοδος στο λογισμικό ιπτάμενων μέσων έχουν κάνει την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ να στρέφεται προς μια νέα γενιά μη επανδρωμένων αεροσκαφών για να ενισχύσει έναν στόλο που οι ηγέτες της λένε ότι είναι ο “μικρότερος και παλαιότερος” από τότε που έγινε ξεχωριστή υπηρεσία το 1947. Η Πολεμική Αεροπορία θέλει τουλάχιστον 1.000 UAS μαχητικά που αναπτύσσονται, συμπεριλαμβανομένων εκατοντάδων μέσα σε πέντε χρόνια. Θα συνοδεύουν και θα προστατεύουν επανδρωμένα αεροσκάφη όπως το F-35 και το νέο βομβαρδιστικό B-21, θα φέρουν τα δικά τους όπλα για να επιτίθενται σε άλλα αεροσκάφη και στόχους στο έδαφος και θα λειτουργούν ως ανιχνευτές και κόμβοι επικοινωνίας στον αέρα.
Η εμφάνιση των νέων αεροσκαφών αντικατοπτρίζει τα βήματα που έχουν γίνει στο λογισμικό πτήσεων, με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης για τη δημιουργία προγραμμάτων που βασίζονται σε χιλιάδες ώρες πολεμικών πτήσεων. Η τεχνολογία που επέτρεπε την καθοδήγηση των αεροσκαφών από το έδαφος έχει αντικατασταθεί από λογισμικό που επιτρέπει στα αεροπλάνα να πετούν αυτόνομα και να προσαρμόζονται στις μεταβαλλόμενες συνθήκες της πολεμικής διαδικασίας.
“Είμαστε πολύ, πολύ πιο προηγμένοι τώρα“, δήλωσε ο Μπράντον Τσενγκ, ιδρυτής και πρόεδρος της Shield AI, η οποία κατασκευάζει ιπτάμενο λογισμικό και τα δικά της μη επανδρωμένα αεροσκάφη.
Η Shield AI με έδρα το Σαν Ντιέγκο είναι μία από τις νέες εταιρείες που υποστηρίζονται από ιδιώτες και επιδιώκουν μεγαλύτερα συμβόλαια του Πενταγώνου. Ανέπτυξε λογισμικό που βοήθησε ένα μη επανδρωμένο F-16 προγραμματισμένο με τεχνητή νοημοσύνη να κερδίζει τακτικά μερικούς από τους καλύτερους πιλότους της Πολεμικής Αεροπορίας και του Ναυτικού σε προσομοιωμένες αερομαχίες στο πλαίσιο μιας δοκιμής που υποστηρίχθηκε από το Πεντάγωνο. Ο Tseng επιθυμεί να δει το λογισμικό της στα σχεδιαζόμενα μη επανδρωμένα αεροσκάφη που θα επιχειρούν με της USAF.
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ θέλει να αξιοποιήσει την τεχνολογία, επιτρέποντας στους πιλότους αεροσκαφών, όπως τα F-35, F-22 και το βομβαρδιστικό B-21, να ελέγχουν τα νέα μη επανδρωμένα αεροσκάφη εξ αποστάσεως σε αποστολές από το πιλοτήριο τους. Οι επίγειοι ελεγκτές θα μπορούσαν επίσης να χειρίζονται έως και 10 από τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, ενώ άλλα θα μπορούσαν να είναι προ-προγραμματισμένα να πετούν σε σμήνη. Η έλλειψη πληρώματος επιτρέπει στα μη επανδρωμένα αεροσκάφη να πετούν με πιο επικίνδυνους ελιγμούς που θα ήταν φυσικά αδύνατο να αντέξει ένας πιλότος, δήλωσαν αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας και προγραμματιστές ιπτάμενου λογισμικού. Ο Tseng της Shield AI δήλωσε ότι το λογισμικό της εταιρείας του προσφέρει τη δυνατότητα στα αεροσκάφη να γλιστρούν το έδαφος με 600 μίλια την ώρα.
Η Πολεμική Αεροπορία στοχεύει σε μια τιμή μεταξύ 20 και 30 εκατομμυρίων δολαρίων για κάθε αεροσκάφος, αν και στελέχη της βιομηχανίας αναμένουν ότι τελικά η τιμή θα πέσει γύρω στα 10 εκατομμύρια δολάρια ή και λιγότερο. Αυτό συγκρίνεται με περίπου 100 εκατομμύρια δολάρια για ένα F-35 ή με τα νέα βομβαρδιστικά B-21 που έχουν τιμή άνω των 750 εκατομμυρίων δολαρίων.
Το προγραμματισμένο κόστος και οι προσπάθειες να επιχειρήσουμ εκατοντάδες μέχρι το 2029 καθιστούν το πρόγραμμα CCA μια βασική δοκιμασία των προσπαθειών του υπουργείου Άμυνας να ξεφύγει από τα χρόνια καθυστερήσεων και υπερβολικού προϋπολογισμού στρατιωτικών προγραμμάτων. Τα νέα προγράμματα είναι πιο δύσκολο να ξεκινήσουν από εκείνα με καθιερωμένες αλυσίδες εφοδιασμού, δήλωσαν στελέχη της αμυντικής βιομηχανίας στην WSJ. Τα προγράμματα στρατιωτικών αεροσκαφών της Boeing δεν είναι ακόμα έτοιμα, η Lockheed Martin έχει σταθμεύσει δεκάδες F-35 που το Πεντάγωνο αρνείται να δεχτεί μέχρι να ολοκληρωθούν οι διορθώσεις λογισμικού ενώ η Northrop Grumman έχει αντιμετωπίσει προκλήσεις σε ορισμένα προγράμματα.
Ο επικεφαλής του προγράμματος απόκτησης της Πολεμικής Αεροπορίας Andrew Hunter δήλωσε ότι το πρόγραμμα CCA αντλεί διδάγματα από προηγούμενα προγράμματα που δυσκολεύτηκαν να αξιοποιήσουν τη νέα τεχνολογία, ιδίως το πρόγραμμα F-35. Τα πρώτα αεροσκάφη CCA προορίζονται να είναι απογυμνωμένα μοντέλα, διατηρώντας το κόστος σε χαμηλά επίπεδα και εισάγοντας νέα τεχνολογία όταν είναι έτοιμη, και όχι ενώ βρίσκεται ακόμη υπό δοκιμή.
Το σχέδιο της Πολεμικής Αεροπορίας θα απαιτούσε την ετήσια παραγωγή περίπου 100 από τα αεροσκάφη, πολύ μεγαλύτερη από την τρέχουσα σειρά της General Atomics, ενώ η Anduril δεν έχει παράγει αεροσκάφη σε τέτοια κλίμακα. Οι εταιρείες που υποβάλλουν προσφορά για τη σύμβαση CCA ενημερώνονται επίσης ότι πρέπει να ελαχιστοποιήσουν την πολυπλοκότητα στα αεροσκάφη τους, περιλαμβάνοντας μόνο ό,τι απαιτείται για τις αποστολές και όχι για κάθε ενδεχόμενο. Το μέσο πρόγραμμα του Πενταγώνου διαρκεί επτά χρόνια από την ανάθεση της σύμβασης μέχρι την έναρξη της υπηρεσίας. Το F-35 χρειάστηκε τα διπλάσια χρόνια, αλλά για το CCA προβλέπονται μόνο πέντε χρόνια.
Οι επιλογές ελέγχου μη επανδρωμένων αεροσκαφών από το πιλοτήριο, εξ αποστάσεως από το έδαφος ή αυτόνομα με προσχεδιασμένα προγράμματα πτήσης έχουν μειώσει την αντίσταση μεταξύ των έμπειρων πιλότων. Οι νεότεροι νεοσύλλεκτοι που έχουν ανατραφεί με βιντεοπαιχνίδια έχουν επίσης γείρει την ισορροπία υπέρ της ευρύτερης υιοθέτησης μη επανδρωμένων μέσων.
