H αμερικανική Northrop Grumman παρείχε την πρώτη καθοριστική φωτογραφία του drone του με την ονομασία Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration (SHEPARD), γνωστό και ως XRQ-73. Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος που αναπτύχθηκε για το DARPA πρόσφατα έλαβε την επίσημη ονομασία X-plane XRQ-73.
«Η ιδέα πίσω από ένα πρόγραμμα DARPA X-prime είναι να πάρουμε τις αναδυόμενες τεχνολογίες και να μειώσουμε τους κινδύνους ενσωμάτωσης σε επίπεδο συστήματος ώστε να ωριμάσουμε γρήγορα ένα νέο σχέδιο αεροσκάφους μεγάλης αντοχής που μπορεί να αναπτυχθεί γρήγορα», δήλωσε ο Steve Komadina, διευθυντής του προγράμματος SHEPARD. «Το πρόγραμμα SHEPARD ωριμάζει μια συγκεκριμένη αρχιτεκτονική κίνησης και κατηγορία ισχύος ως παράδειγμα των πιθανών οφελών για το Τμήμα Άμυνας.»
Η ομάδα DARPA περιλαμβάνει μέλη από το Εργαστήριο Έρευνας της Πολεμικής Αεροπορίας (AFRL) και το Γραφείο Ναυτικών Ερευνών (ONR). Ο κύριος ανάδοχος για το SHEPARD είναι ο τομέας Αεροναυτικών Συστημάτων της εταιρείας Northrop Grumman Corporation στο Redondo Beach, CA. Η Scaled Composites, LLC είναι ένας κύριος προμηθευτής, μαζί με την Cornerstone Research Group, Inc., την Brayton Energy, LLC, την PC Krause and Associates, και την EaglePicher Technologies, LLC.
Το αεροσκάφος XRQ-73 θα είναι ένα UAS Ομάδας-3 με βάρος περίπου 1,250 λίβρες. Η πρώτη πτήση του XRQ-73 αναμένεται έως το τέλος του 2024. Το SHEPARD είναι ένα πρόγραμμα “X-prime”, εκμεταλλευόμενο την υβριδική ηλεκτρική αρχιτεκτονική σειράς και μερικές από τις τεχνολογίες υλικών από το προηγούμενο πρόγραμμα AFRL/IARPA Great Horned Owl (GHO). Το υβριδικό ηλεκτρικό σύστημα κίνησης στοχεύει να παρέχει πιο αποδοτική, μεγαλύτερης διάρκειας πτητική ικανότητα.
