Τα επιθετικά ελικόπτερα AH-64 Apache του Αμερικανικού Στρατού ενισχύουν τις ικανότητές τους να ανιχνεύουν και να καταστρέφουν εχθρικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη κατά τη διάρκεια της ανάπτυξής τους στη Μέση Ανατολή, όπου η απειλή από drones – ιδιαίτερα από “καμικάζι” drones – έχει αυξηθεί δραματικά τους τελευταίους μήνες. Τα Apache διαθέτουν μια λιγότερο γνωστή, αλλά αποδεδειγμένη ικανότητα να λειτουργούν ως αμυντικά μέσα κατά των drones, χρησιμοποιώντας τους πυραύλους AGM-114 Hellfire, οι οποίοι κανονικά είναι σχεδιασμένοι για επιθέσεις εδάφους.
Ένα πρόσφατο βίντεο που δημοσιεύτηκε από τη Central Command δείχνει ένα AH-64D Longbow Apache του Αμερικανικού Στρατού να καταστρέφει ένα drone-στόχο κατά τη διάρκεια της άσκησης Red Sands στη Σαουδική Αραβία. Η άσκηση Red Sands, η οποία είναι κοινή μεταξύ της Σαουδικής Αραβίας και της CENTCOM, επικεντρώνεται εν μέρει στις δυνατότητες αντιμετώπισης μη επανδρωμένων αεροσκαφών (C-UAS), συμπεριλαμβανομένων δοκιμών νέων τεχνολογιών αντιμέτρων. Το Βασίλειο της Σαουδικής Αραβίας είναι εξοικειωμένο με τις απειλές που θέτουν τα ολοένα και πιο ικανά, αλλά σχετικά οικονομικά drones, ειδικά τα μονοκατευθυνόμενα drones μακράς εμβέλειας.
Το βίντεο δείχνει ένα ζευγάρι Apache να στοχεύει ένα drone με πύραυλο AGM-114 Hellfire. Ο τύπος που χρησιμοποιείται φαίνεται να είναι μια παραλλαγή ή τροποποίηση του AGM-114L, ο οποίος διαθέτει έναν αισθητήρα ραντάρ χιλιοστομετρικού κύματος που καθοδηγείται αρχικά από το σύστημα ραντάρ AN/APG-78 Longbow που βρίσκεται στο στήριγμα του ελικοπτέρου. Σε συνδυασμό, το ραντάρ και το σύστημα πυραύλων επιτρέπουν στα Apache να εκτοξεύουν πολλαπλούς πυραύλους Hellfire ταυτόχρονα σε στόχους εδάφους, κυρίως οχήματα, υπό οποιεσδήποτε καιρικές συνθήκες.
Τα Apache και οι πύραυλοι AGM-114 έχουν χρησιμοποιηθεί εδώ και χρόνια για την αντιμετώπιση drones με χαμηλή απόδοση και μακρά διάρκεια πτήσης. Το Ισραήλ έχει χρησιμοποιήσει τα Apache για αεροπορική άμυνα με αυτόν τον τρόπο, συμπεριλαμβανομένης μιας γνωστής κατάρριψης ενός drone της Χεζμπολάχ κοντά στα σύνορα με τη Συρία. Τα AH-64 έχουν κατασκευαστεί από την αρχή με τη δυνατότητα αερομαχίας, καθώς μπορούν να φέρουν τους πυραύλους FIM-92 Stinger, που ανιχνεύουν θερμότητα σε μικρές αποστάσεις. Ωστόσο, ο συνδυασμός Hellfire-Longbow μπορεί να ανεβάσει αυτή την ικανότητα σε άλλο επίπεδο.
Τα υπόλοιπα όπλα του Apache, όπως το πυροβόλο των 30 χιλιοστών, μπορούν επίσης να παίξουν ρόλο στην άμυνα κατά των drones. Ωστόσο, η προσέγγιση και η ακριβής στόχευση ενός drone με το σύστημα πυροβόλου μπορεί να είναι προκλητική και επικίνδυνη, τόσο λόγω των εναέριων δυναμικών που εμπλέκονται όσο και του γεγονότος ότι το drone πιθανόν να φέρει μια ισχυρή εκρηκτική κεφαλή.
