Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος XQ-67A της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ πρόκειται να υποβληθεί σε τροποποιήσεις και αναβαθμίσεις για να αποδείξει την ικανότητά του να εκτελεί συγκεκριμένες αποστολές ως μέρος του προγράμματος Demon Ape. Αρχικά αναπτύχθηκε ως «φορέας αισθητήρων» για το μυστικό πρόγραμμα Off-Board Sensing Station (OBSS), το μυστικό XQ-67A χρησιμοποιείται πλέον ως πλατφόρμα δοκιμών για την υποστήριξη της ευρύτερης πρωτοβουλίας της Πολεμικής Αεροπορίας για τα προηγμένα μη επανδρωμένα αεροσκάφη Collaborative Combat Aircraft (CCA).
Η General Atomics, η εταιρεία που κατασκεύασε το drone, έχει επίσης επιβεβαιώσει ότι αποτέλεσε τη βάση για το σχέδιο CCA που βρίσκεται τώρα υπό ανάπτυξη. Το Air Force Research Laboratory (AFRL) ανέθεσε στην General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) μια συμβολαιογραφική σύμβαση για τις εργασίες σχετικές με το Demon Ape στις 17 Ιανουαρίου. Το Demon Ape είναι στην πραγματικότητα ένα ακρωνύμιο που σημαίνει Demonstration of Autonomous Collaborative Platform Performance and Effectiveness. Το XQ-67A αποκαλύφθηκε τον Φεβρουάριο του 2024, όπως πρώτα ανέφερε το TWZ, και πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση τον ίδιο μήνα.
«Η Κυβέρνηση απαιτεί αυτή τη στιγμή έναν συνδυασμό έρευνας και δεδομένων, υλικού και λογισμικού για τη συνέχιση της έρευνας και ανάπτυξης του XQ-67A», αναφέρεται σε μια διαδικτυακή ειδοποίηση σχετικά με την ανάθεση της σύμβασης. «Αυτή η εργασία περιλαμβάνει την ενσωμάτωση συγκεκριμένων συστημάτων αποστολής και την αναβάθμιση του οχήματος για να διασφαλιστεί επαρκής παραγωγή ενέργειας και ικανότητα διαχείρισης θερμικής ενέργειας.»
Ένα αντίγραφο της επίσημης αιτιολόγησης για την ανάθεση της σύμβασης συνημμένο στην ειδοποίηση είναι σε μεγάλο βαθμό διορθωμένο. Ωστόσο, παρέχει ορισμένες πρόσθετες λεπτομέρειες, συμπεριλαμβανομένου ότι οι αλλαγές στο XQ-67A συνδέονται με τουλάχιστον ένα συγκεκριμένο σύνολο αποστολών.
Το XQ-67A διαθέτει αυτό που θα μπορούσε να είναι μεγάλες κεραίες Side-Looking Airborne Radar (SLAR) και στις δύο πλευρές του μπροστινού τμήματος της ατράκτου, αλλά αυτές θα μπορούσαν επίσης να είναι αποθήκες όπλων. Το SLAR θα είχε περισσότερο νόημα για το XQ-67A με βάση όσα γνωρίζουμε για το ξεχωριστό και μυστικό πρόγραμμα Off-Board Sensing Station (OBSS) στο πλαίσιο του οποίου αναπτύχθηκε το drone.
Ταυτόχρονα, οι χώροι κατά μήκος των πλευρών του μπροστινού τμήματος της ατράκτου θα μπορούσαν να είναι αρθρωτοί ή εύκολα προσαρμόσιμοι. Νωρίτερα αυτό το έτος [2024], η Πολεμική Αεροπορία αποκάλυψε επίσης την ύπαρξη μιας προσπάθειας Off-Board Weapon Station (OBWS) που σχετίζεται με το έργο OBSS.
Οι επερχόμενες τροποποιήσεις και αναβαθμίσεις ενδέχεται να περιλαμβάνουν την αναδιαμόρφωση του XQ-67A για να μπορεί να επιδείξει δυνατότητες που ευθυγραμμίζονται περισσότερο με την έννοια του OBWS. Αν συμβεί αυτό, θα φέρει το drone ακόμη πιο κοντά στο σχέδιο CCA της General Atomics. Η Πολεμική Αεροπορία έχει δηλώσει ότι θέλει η πρώτη φάση των CCA να επικεντρωθεί, τουλάχιστον αρχικά, στην υπηρεσία ως «φορείς πυραύλων» για αεροπορικές μάχες, οι οποίοι θα λειτουργούν σε στενή συνεργασία με επανδρωμένα μαχητικά αεροσκάφη.
