Αμερικανικά μαχητικά αεροσκάφη F-16 Viper έχουν χρησιμοποιήσει πυραύλους 70mm με λέιζερ καθοδήγησης για την αναχαίτιση μη επανδρωμένων αεροσκαφών (drones) των Houthi κατά τις επιχειρήσεις στην περιοχή της Ερυθράς Θάλασσας τον τελευταίο χρόνο. Η Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία ανακοίνωσε για πρώτη φορά το 2019 ότι είχε επιδείξει την ικανότητα χρήσης των πυραύλων Advanced Precision Kill Weapon System II (APKWS II).
Αρχικά αναπτύχθηκαν για την επίγεια εμπλοκή στόχων, ως οικονομικότερη και πιο διαθέσιμη εναλλακτική για εναέριους σκοπούς. Ωστόσο, αυτή η δυνατότητα είχε δοκιμαστεί μόνο σε πειραματικό επίπεδο, χωρίς να αποκαλυφθεί η χρήση της σε πραγματικές επιχειρήσεις, μέχρι τώρα.
(Η παρακάτω ανάλυση και η κύρια φωτογραφία αποτελεί μεταφορά πληροφοριών του άρθρου (ΕΔΩ) από TheWarzone αναφορικά με τα F-16.)
Ένας αξιωματικός των ΗΠΑ επιβεβαίωσε αποκλειστικά στο The War Zone (TWZ) τη χρήση των APKWS II σε ”εναέριους σκοπούς”. Ο αξιωματικός δεν μπόρεσε να επιβεβαιώσει αμέσως πόσοι πύραυλοι έχουν χρησιμοποιηθεί με αυτόν τον τρόπο, πόσα drones των Houthi έχουν καταρριφθεί ή την ακριβή ημερομηνία της πρώτης χρήσης αυτής της δυνατότητας σε μάχη.
Η δυνατότητα χρήσης των APKWS II σε επιχειρήσεις αέρος-αέρος χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά τον περασμένο χρόνο ως «μία από τις πολλές επιλογές για την αντιμετώπιση της απειλής από τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη των Houthi», σύμφωνα με τον αξιωματικό. «Είναι μια οικονομικότερη επιλογή σε σύγκριση με τον AIM-9X. Η χαμηλότερη τιμή είναι ένα από τα πλεονεκτήματά της».
Το κόστος μιας τρέχουσας έκδοσης του AIM-9X Sidewinder Block II είναι περίπου 420.000 δολάρια, σύμφωνα με έγγραφα του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας. Για περισσότερο πλαίσιο, οι αμερικανικές δυνάμεις έχουν επίσης χρησιμοποιήσει εκδόσεις του AIM-120 Advanced Medium Range Air-to-Air Missile (AMRAAM), το κόστος των οποίων ξεπερνά το 1 εκατομμύριο δολάρια ανά πύραυλο, κατά τις επιχειρήσεις εναντίον των Houthi.
Εν τω μεταξύ, το τμήμα καθοδήγησης και ελέγχου ενός APKWS II κοστίζει περίπου 15.000 δολάρια, με επιπλέον λίγες χιλιάδες δολάρια για την κεφαλή και τον κινητήρα.
Η μόνη διαφορά μεταξύ των APKWS II και των τυπικών μη καθοδηγούμενων πυραύλων 70mm είναι η εισαγωγή του τμήματος καθοδήγησης και ελέγχου ανάμεσα στην κεφαλή και τον κινητήρα. Με αυτόν τον τρόπο, οι APKWS II προσφέρουν μια οικονομικότερη ακριβή λύση που μπορεί να δημιουργηθεί από υπάρχοντα εξαρτήματα και να παρέχει διαφορετικά αποτελέσματα ανάλογα με την κεφαλή (και την πυροκροτική) που χρησιμοποιείται.
Η ικανότητα των APKWS II να λειτουργούν ως αντιπυραυλικά συστήματα έχει ήδη αποδειχθεί σε επιχειρήσεις στην Ουκρανία. Οι APKWS II με πυροκροτική συσκευή εγγύτητας φαίνονται εξίσου κατάλληλοι για χρήση σε εναέριους σκοπούς. Όπως αναφέρθηκε, η Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία ανακοίνωσε το 2019 ότι είχε διεξάγει δοκιμές απόδειξης ιδέας με τους πυραύλους με λέιζερ καθοδήγησης εναντίον εναέριων στόχων, κυρίως ως μια οικονομικότερη επιλογή για την αναχαίτιση υποηχητικών πυραύλων. Το TWZ τόνισε τότε ότι η ίδια δυνατότητα θα ήταν εξίσου χρήσιμη και κατά drones.
