Οι κρίσιμες δοκιμές για τις τελευταίες αναβαθμίσεις του F-35 Joint Strike Fighter αντιμετωπίζουν σημαντικές καθυστερήσεις, καθώς δεν αναμένεται να ξεκινήσουν πριν το 2026, δηλαδή τουλάχιστον τρία χρόνια αργότερα από την αρχική προθεσμία. Αυτό σημαίνει ότι οι δοκιμές θα πραγματοποιηθούν δύο χρόνια μετά την παράδοση των πρώτων αεροσκαφών με τις αναβαθμίσεις Technology Refresh 3 (TR-3), γεγονός που υπογραμμίζει τη χρόνια οπισθοδρόμηση του προγράμματος.
Η Ετήσια Έκθεση του Γραφείου Διευθυντή Επιχειρησιακών Δοκιμών και Αξιολόγησης, που κατατέθηκε στο Κογκρέσο στις 31 Ιανουαρίου, αναφέρει ότι οι δοκιμές για το TR-3 πιθανότατα θα ξεκινήσουν στα μέσα ή στα τέλη του οικονομικού έτους 2026, δηλαδή το καλοκαίρι της επόμενης χρονιάς. Οι δοκιμές αυτές είναι απαραίτητες για να επιβεβαιωθεί αν το TR-3 είναι λειτουργικά αποτελεσματικό.
Ο Αντιστράτηγος Μάικλ Σμιτ, επικεφαλής του προγράμματος F-35, δήλωσε ότι μέχρι τον Ιανουάριο 2024, η Lockheed Martin έχει ήδη παραδώσει πάνω από 100 αεροσκάφη με το TR-3, αλλά όλα διαθέτουν μόνο τη βασική έκδοση του λογισμικού, επιτρέποντας μόνο εκπαιδευτικές πτήσεις και όχι πλήρη επιχειρησιακή χρήση.
Παρόλο που το Πεντάγωνο επιμένει ότι η καθυστέρηση στις δοκιμές δεν επηρεάζει την επιχειρησιακή ανάπτυξη των νέων F-35, το πρόγραμμα εκσυγχρονισμού του μαχητικού εξακολουθεί να παρουσιάζει σοβαρές καθυστερήσεις.
Το TR-3, που περιλαμβάνει βελτιώσεις σε οθόνες, μνήμη υπολογιστών και επεξεργαστική ισχύ, έπρεπε να είχε παραδοθεί τον Απρίλιο του 2023. Ωστόσο, προβλήματα στο λογισμικό και δυσκολίες ενσωμάτωσης έχουν καθυστερήσει δραματικά την ανάπτυξή του. Το γεγονός ότι οι δοκιμές μετατίθενται για το 2026, χωρίς εγγύηση ότι δεν θα υπάρξουν περαιτέρω καθυστερήσεις, εντείνει τις ανησυχίες για τη συνολική αποτελεσματικότητα και έγκαιρη υλοποίηση του προγράμματος.
