Για πρώτη φορά, ένα F-35B πραγματοποίησε πτήση οπλισμένο με τον πύραυλο Meteor, τον προηγμένο πύραυλο αέρος-αέρος για κρούση στόχων πέραν του οπτικού ορίζοντα (BVRAAM). Οι δοκιμαστικές πτήσεις αυτού του όπλου άργησαν να πραγματοποιηθούν, αλλά ανοίγουν τον δρόμο για μια σημαντική αναβάθμιση στις δυνατότητες του stealth μαχητικού.
Τα βρετανικά και ιταλικά F-35 θα συνδυάσουν τελικά τον πύραυλο Meteor με τις αναβαθμίσεις του Block 4, συμπεριλαμβανομένων βελτιώσεων στο ραντάρ του αεροσκάφους, καθιστώντας τον Meteor ακόμα πιο φονικό.
Η Βασιλική Πολεμική Αεροπορία (RAF) του Ηνωμένου Βασιλείου ανακοίνωσε ότι ένα F-35B πραγματοποίησε τις πρώτες δοκιμαστικές πτήσεις με αδρανή βλήματα Meteor. Το αεροσκάφος που χρησιμοποιήθηκε ανήκει στο Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ και προέρχεται από την Ολοκληρωμένη Δοκιμαστική Δύναμη στη Ναυτική Αεροπορική Βάση Patuxent River, Maryland. Σύμφωνα με τις πληροφορίες, η πρώτη δοκιμαστική αποστολή πραγματοποιήθηκε στις 20 Νοεμβρίου 2024, με πιλότο τον Αντιπλοίαρχο Nicholas Baker του Βασιλικού Ναυτικού.
Οι φωτογραφίες που δημοσιεύθηκαν δείχνουν τον Meteor τοποθετημένο εσωτερικά σε έναν από τους δύο θαλάμους οπλισμού του F-35B, δίπλα σε έναν AIM-120 AMRAAM. Ο Meteor, σχεδιασμένος εξ αρχής να ξεπεράσει τον αμερικανικό AMRAAM, προσφέρει μεγαλύτερη εμβέλεια και ανώτερες κινηματικές επιδόσεις, εξασφαλίζοντας αεροπορική υπεροχή.
Ο Meteor αποτελεί σημαντικό βήμα για την αεροπορική ισχύ του Ηνωμένου Βασιλείου και της Ιταλίας. Οι εκδόσεις F-35B STOVL (Short Take-Off and Vertical Landing) του Ηνωμένου Βασιλείου και της Ιταλίας, καθώς και τα ιταλικά F-35A CTOL (Conventional Take-Off and Landing), θα μπορούν να μεταφέρουν μέχρι τέσσερις πυραύλους Meteor εσωτερικά, διατηρώντας έτσι τα stealth χαρακτηριστικά τους.
Το Υπουργείο Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου επιβεβαίωσε ότι ο Meteor θα ενσωματωθεί στα βρετανικά F-35B έως το τέλος της δεκαετίας, ενώ αρχικά είχε προγραμματιστεί για τα μέσα της δεκαετίας του 2020. Η καθυστέρηση αυτή σχετίζεται με τις αναβαθμίσεις του Block 4, απαραίτητες για την πλήρη επιχειρησιακή αξιοποίηση του πυραύλου.
Το μεγάλο πλεονέκτημα του Meteor είναι ο επαναστατικός κινητήρας ramjet, ο οποίος του επιτρέπει να διατηρεί υψηλή ενέργεια κατά την τερματική φάση της εμπλοκής. Σε αντίθεση με τους συμβατικούς πυραύλους, που χάνουν ενέργεια στο τέλος της πορείας τους, ο Meteor μπορεί να εκτελεί ελιγμούς υψηλής ενέργειας ακόμα και κοντά στον στόχο, καθιστώντας την αποφυγή του σχεδόν αδύνατη.
Παράλληλα, ο πύραυλος διαθέτει προηγμένο σύστημα καθοδήγησης με δύο κατευθύνσεις δεδομένων (datalink), επιτρέποντας τη συνεχή ενημέρωσή του από το αεροσκάφος εκτόξευσης ή άλλες πλατφόρμες.
Η ακριβής μέγιστη εμβέλεια του Meteor παραμένει απόρρητη, αλλά υπολογίζεται στα 130 μίλια (περίπου 210 χλμ.), εξαρτώμενη από παράγοντες όπως το υψόμετρο και η ταχύτητα εκτόξευσης. Το ευρύ “no-escape zone” του πυραύλου μειώνει δραστικά τις πιθανότητες επιβίωσης των εχθρικών αεροσκαφών.
Το F-35, με τα προηγμένα του αισθητήρια και δυνατότητες fusion δεδομένων, αποτελεί την ιδανική πλατφόρμα για τον Meteor. Με το stealth σχεδιασμό του και τις δυνατότητες παθητικής ανίχνευσης στόχων, το F-35 μπορεί να εκτελέσει πλήγματα χωρίς να αποκαλύψει τη θέση του. Επιπλέον, η αναβάθμιση Block 4 του F-35 θα φέρει νέα AESA ραντάρ (AN/APG-85) και βελτιωμένα ηλεκτρονικά αντίμετρα, αυξάνοντας περαιτέρω την επιχειρησιακή του αξία.
Η ολοκλήρωση του Block 4, που περιλαμβάνει την υποδομή TR-3 (Technology Refresh-3), έχει αντιμετωπίσει σοβαρές καθυστερήσεις. Η TR-3 υπόσχεται 25 φορές μεγαλύτερη επεξεργαστική ισχύ από την τρέχουσα TR-2, αλλά τα προβλήματα ανάπτυξης οδήγησαν σε καθυστερήσεις παράδοσης νέων F-35. Αυτές οι καθυστερήσεις επηρεάζουν και την πλήρη επιχειρησιακή ένταξη του Meteor.
Η ενσωμάτωση του Meteor στο F-35 αντικατοπτρίζει την παγκόσμια τάση για όπλα μεγαλύτερης εμβέλειας. Οι ΗΠΑ αναπτύσσουν τον AIM-260 (JATM) ως διάδοχο του AMRAAM, ενώ το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ δοκιμάζει την αεροεκτοξευόμενη έκδοση του SM-6 (AIM-174B). Την ίδια στιγμή, η Κίνα και η Ρωσία αναπτύσσουν ολοένα και πιο προηγμένους πυραύλους αέρος-αέρος μεγάλου βεληνεκούς, αυξάνοντας την ανάγκη για αντίμετρα όπως ο Meteor.
Ο συνδυασμός F-35 και Meteor εγκαινιάζει μια νέα εποχή στις αεροπορικές επιχειρήσεις, προσφέροντας στην αεροπορία του Ηνωμένου Βασιλείου και της Ιταλίας σημαντικό επιχειρησιακό πλεονέκτημα. Καθώς οι εξελίξεις συνεχίζονται, το stealth μαχητικό θα είναι σε θέση να εξουδετερώνει εχθρικά αεροσκάφη πριν αυτά καν αντιληφθούν την παρουσία του, ανατρέποντας τις ισορροπίες στον αεροπορικό πόλεμο του μέλλοντος.
