Το μη επανδρωμένο αεροπορικό σύστημα MQ-1C Gray Eagle του Αμερικανικού Στρατού χρησιμοποίησε τον πύραυλο AGM-114L Longbow Hellfire σε συνδυασμό με το ραντάρ του για να καταρρίψει εχθρικό drone σε δοκιμές πραγματικών πυρών, όπως επιβεβαίωσε η General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) στο The War Zone (TWZ). Η εξέλιξη αυτή σηματοδοτεί μια νέα προσέγγιση στην αντιμετώπιση μη επανδρωμένων εναέριων απειλών (C-UAS), καθώς συνδυάζει τις προηγμένες δυνατότητες ραντάρ του Gray Eagle με καθοδηγούμενα πυρομαχικά, σε μια εποχή όπου τα φθηνά, εμπορικά drones γίνονται ολοένα και πιο θανατηφόρα στο σύγχρονο πεδίο μάχης.
Η GA-ASI δήλωσε ότι πραγματοποίησε ζωντανή δοκιμή κατάρριψης drone με χρήση του AGM-114L Longbow Hellfire, πυραύλου που καθοδηγείται από ραντάρ χιλιοστομετρικού κύματος αντί για λέιζερ, όπως οι υπόλοιπες εκδόσεις του Hellfire. Πρόκειται για σημαντική προσθήκη στις ικανότητες του Gray Eagle, που μέχρι σήμερα χρησιμοποιούνταν κυρίως σε αποστολές εδάφους-αέρος.
Η εταιρεία διερευνά επίσης και άλλες λύσεις, όπως η χρήση πολυβόλων τύπου minigun των 7,62 χιλιοστών εγκατεστημένων σε pods στο Gray Eagle STOL, την έκδοση μικρής απογείωσης και προσγείωσης του UAV. Οι πρώτες δοκιμές με αυτά τα όπλα έγιναν το 2024, σε συνεργασία με το Mojave demonstrator της General Atomics.
Το Gray Eagle STOL σχεδιάστηκε για να επιχειρεί από απομακρυσμένες και δύσβατες περιοχές, με περιορισμένη υποστήριξη. Η General Atomics έχει ήδη πραγματοποιήσει πειράματα για επιχειρησιακή χρήση του ακόμη και από ελικοπτεροφόρα και αεροπλανοφόρα.
Σύμφωνα με τον εκπρόσωπο της εταιρείας C. Mark Brinkley, μέσα στους επόμενους μήνες θα αποκαλυφθεί μια νέα, οικονομικότερη λύση για καταρρίψεις drones, πιθανότατα βασισμένη σε καθοδηγούμενους πυραύλους μικρότερου κόστους ή ρουκέτες με λέιζερ, υποδηλώνοντας ότι η χρήση του Longbow Hellfire είναι μόνο μία από τις διαθέσιμες επιλογές.
Η GA-ASI έχει επίσης τροποποιήσει τα Lynx και EagleEye ραντάρ για να μπορούν να εντοπίζουν και να παρακολουθούν εναέριες απειλές, πέρα από τις παραδοσιακές αποστολές εδάφους. Το EagleEye SAR μπορεί να εντοπίζει στόχους στο έδαφος μέχρι τα 50 μίλια και θαλάσσιους στόχους μέχρι και τα 124 μίλια. Νέα κεραία AESA (Active Electronically Scanned Array) βρίσκεται υπό ανάπτυξη, ενισχύοντας ακόμη περισσότερο τις δυνατότητες του συστήματος.
Οι δοκιμές έδειξαν ότι το Gray Eagle μπορεί να λειτουργήσει σε λειτουργία αέρος-αέρος, εντοπίζοντας μικρά drones με “look-down” ραντάρ και παρέχοντας στοχοποίηση για onboard όπλα.
Παράλληλα, η General Atomics εργάζεται πάνω σε κάψουλα με λέιζερ τοποθετημένη σε drone για αποστολές C-UAS, που παρουσιάστηκε στο Warfare Symposium της Αεροπορίας των ΗΠΑ και στην έκθεση Sea-Air-Space το 2025. Το σύστημα απεικονίστηκε σε MQ-9B SkyGuardian, και η εταιρεία θεωρεί ότι μπορεί να καλύψει ανάγκες άμυνας στόλου έναντι επιθέσεων με “suicide drones”.
Αν και τα αερομεταφερόμενα λέιζερ αντιμετωπίζουν τεχνικές προκλήσεις και αρκετά προγράμματα έχουν ακυρωθεί, η GA-ASI υποστηρίζει ότι διαθέτει ώριμη τεχνολογία λέιζερ που βρίσκεται σε φάση ανάπτυξης.
Η χρήση του Longbow Hellfire από το Gray Eagle για κατάρριψη άλλων UAV αποτελεί εξέλιξη στρατηγικής σημασίας, καθώς η απειλή από drones συνεχίζει να μεταμορφώνει τα πεδία μάχης παγκοσμίως. Ο συνδυασμός του drone Gray Eagle με πυραύλους Hellfire προσφέρει ένα ευέλικτο και φονικό εργαλείο, με δυνατότητα χρήσης τόσο σε αποστολές εγγύς υποστήριξης όσο και σε αντιαεροπορικές αποστολές.
Αξίζει να σημειωθεί ότι το Ισραήλ έχει ήδη χρησιμοποιήσει Longbow Hellfire από ελικόπτερα AH-64 Apache σε αποστολές αεράμυνας, συμπεριλαμβανομένων καταρρίψεων drones της Χεζμπολάχ κοντά στα συρο-ισραηλινά σύνορα. Το παράδειγμα αυτό επιβεβαιώνει την αποτελεσματικότητα του AGM-114L σε ρόλους πέραν του παραδοσιακού πλήγματος εδάφους.
