Οι επιχειρήσεις του αμερικανικού Ναυτικού στην Ερυθρά Θάλασσα έχουν περάσει σε νέα φάση, καθώς αποκαλύφθηκε ότι τα F-35C Joint Strike Fighters, επιχειρώντας από αεροπλανοφόρα, καταρρίπτουν drones Χούθι και ταυτόχρονα εξαπολύουν αεροπορικά πλήγματα σε στόχους στην Υεμένη. Η πληροφορία αυτή επιβεβαιώθηκε από Αμερικανό αξιωματούχο, σε μια περίοδο όπου οι απειλές από τα αντιαεροπορικά συστήματα των Χούθι αυξάνονται συνεχώς, δυσκολεύοντας τις αεροπορικές επιχειρήσεις στην περιοχή.
Η συμμετοχή των F-35C σε επιχειρήσεις αεράμυνας και κρούσης ήρθε στο προσκήνιο μετά από τη δημοσιοποίηση βίντεο του Πενταγώνου που έδειχνε ένα τέτοιο αεροσκάφος στο κατάστρωμα του αεροπλανοφόρου USS Carl Vinson με ενεργό πύραυλο AIM-9X Sidewinder στο δεξί του φτερό. Στο πλαίσιο αυτό, το The War Zone (TWZ) απευθύνθηκε σε επίσημες πηγές και έλαβε επιβεβαίωση ότι τα F-35C καταρρίπτουν drones Χούθι τουλάχιστον από τις αρχές του μήνα, αμέσως μετά την άφιξη του USS Carl Vinson στα νερά της Μέσης Ανατολής.
Σημαντικό είναι ότι αυτή είναι η πρώτη φορά που τα F-35C χρησιμοποιούνται εκτεταμένα σε πραγματικές μάχιμες επιχειρήσεις. Το μαχητικό είχε φτάσει σε αρχική επιχειρησιακή ικανότητα το 2019 και άρχισε τις αναπτύξεις σε αεροπλανοφόρα το 2021, γεγονός που καθιστά τις τρέχουσες επιχειρήσεις στην Ερυθρά Θάλασσα ορόσημο για την επιχειρησιακή ιστορία του τύπου.
Συγκεκριμένα, το σμήνος Strike Fighter Squadron 97 (VFA-97), γνωστό ως “Warhawks”, είναι αυτό που εκτελεί τις αποστολές με F-35C από το USS Carl Vinson. Την ίδια ώρα, το αεροπλανοφόρο USS Harry S. Truman επιχειρεί επίσης στην περιοχή, αν και η δική του αεροπορική πτέρυγα δεν διαθέτει F-35C.
Παραμένει άγνωστο αν τα F-35C των Πεζοναυτών, που βρίσκονταν στο USS Abraham Lincoln πέρυσι, είχαν συμμετάσχει σε καταρρίψεις drones. Φωτογραφικό υλικό από το 2024 έδειχνε αεροσκάφη της Μοίρας VMFA-314 (“Black Knights”) με πυλώνες εκτόξευσης AIM-9X χωρίς πυραύλους, γεγονός που υποδηλώνει πιθανές αποστολές αντιαεροπορικής προστασίας, χωρίς όμως επιβεβαιωμένα αποτελέσματα.
Σε ό,τι αφορά τις δυνατότητες τους, τα F-35C μπορούν να μεταφέρουν πυραύλους AIM-120 AMRAAM, ενώ ταυτόχρονα διατηρούν καλύτερη stealth ικανότητα όταν οι πύραυλοι μεταφέρονται στους εσωτερικούς οπλοφορείς. Επιπλέον, τα F-35C και τα F-35B μπορούν να εξοπλιστούν με εξωτερικές GAU-22/A με τετραπλό πυροβόλο των 25mm, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί τόσο κατά εναέριων όσο και κατά επίγειων στόχων.
Ένα ακόμα ενδιαφέρον σημείο είναι πως το Ναυτικό και η Αεροπορία εργάζονται στην αναβάθμιση της χωρητικότητας των F-35C και F-35A, ώστε να μπορούν να μεταφέρουν έξι AIM-120 AMRAAM αντί για τέσσερις, μέσω μιας διάταξης που ονομάζεται Sidekick. Δυστυχώς, το F-35B, λόγω του μεγαλύτερου ανεμιστήρα κάθετης απογείωσης, δεν μπορεί να υποστηρίξει αυτή τη διαμόρφωση.
Επιπλέον, ενώ υπάρχει η δυνατότητα τοποθέτησης επιπλέον πυραύλων σε εξωτερικούς πυλώνες, η μεταφορά φορτίου κάτω από τα φτερά μειώνει τη stealth ικανότητα του αεροσκάφους, γεγονός που λαμβάνεται σοβαρά υπόψη στις αποστολές υψηλής επικινδυνότητας.
Οι αμερικανικές επιχειρήσεις δεν περιορίζονται στα F-35C. Μαχητικά F/A-18E/F Super Hornets, EA-18G Growlers του Ναυτικού και F-16C Vipers της Αεροπορίας, που επιχειρούν από βάσεις στη στεριά, συμμετέχουν επίσης σε καταρρίψεις drones και πυραύλων κρουζ. Συχνά, τα αμερικανικά αεροσκάφη καλούνται να εκτελέσουν αποστολές αντιαεροπορικής προστασίας ακόμα και όταν αυτή δεν αποτελεί τον πρωταρχικό τους ρόλο.
Η ανάγκη για αυξημένο αριθμό πυραύλων στα μαχητικά έχει γίνει ακόμα πιο επιτακτική, καθώς επιχειρήσεις όπως η αμερικανική υποστήριξη στην άμυνα του Ισραήλ από μαζικές επιθέσεις ιρανικών πυραύλων και drones το 2024 ανέδειξαν τα όρια των αποθεμάτων πυρομαχικών στον αέρα. Είναι χαρακτηριστικό ότι τουλάχιστον ένα F-15E Strike Eagle της Αεροπορίας αναγκάστηκε να χρησιμοποιήσει το πυροβόλο του μετά την εξάντληση όλων των πυραύλων, χωρίς όμως να καταφέρει να καταρρίψει στόχο.
Επιπλέον, από το 2024, τα F-16C Vipers άρχισαν να χρησιμοποιούν ρουκέτες 70mm με λέιζερ (APKWS II) για την αναχαίτιση drones, τριπλασιάζοντας έτσι τον αριθμό των πιθανών εμπλοκών σε κάθε αποστολή.
Η χρήση των F-35C στις μάχες της Ερυθράς Θάλασσας υπογραμμίζει ότι το πιο προηγμένο ναυτικό μαχητικό αεροσκάφος των ΗΠΑ έχει πλέον εισέλθει δυναμικά σε ρεαλιστικές πολεμικές επιχειρήσεις, δείχνοντας στην πράξη την αξία της επένδυσης σε τεχνολογία 5ης γενιάς.
