Η Lockheed Martin αποκάλυψε ότι οι μελλοντικές εκδόσεις του βαλλιστικού πυραύλου μικρού βεληνεκούς Precision Strike Missile (PrSM) για τον Αμερικανικό Στρατό ενδέχεται να φέρουν drones τύπου Coyote ή κατευθυνόμενες βόμβες Hatchet, επεκτείνοντας δραματικά τις δυνατότητες του συστήματος για αποστολές πολλαπλών πλήγματων, αντιμετώπισης απειλών και επιχειρήσεων αναγνώρισης.
Η ανακοίνωση έγινε από την Becky Withrow, διευθύντρια στρατηγικής και ανάπτυξης επιχειρήσεων της Lockheed Martin, στο περιθώριο της έκθεσης Modern Day Marine στην Ουάσινγκτον. Αν και ο πύραυλος PrSM βρίσκεται ήδη σε διαδικασία επιχειρησιακής ένταξης από τον Στρατό των ΗΠΑ, οι μελλοντικές εκδόσεις του συγκεντρώνουν αυξημένο ενδιαφέρον και από το Σώμα Πεζοναυτών.
Το πρόγραμμα PrSM προβλέπει τέσσερα βασικά εξελικτικά βήματα. Το Increment 2 επικεντρώνεται στην προσθήκη διπλού αισθητήρα για στόχευση κινούμενων στόχων σε ξηρά και θάλασσα. Το Increment 4 στοχεύει στην αύξηση της εμβέλειας από τα 500 χιλιόμετρα στα 1.000 χιλιόμετρα. Το Increment 5 φιλοδοξεί να επεκτείνει αυτή την εμβέλεια ακόμα περισσότερο. Ανάμεσά τους, το Increment 3 αφορά στην ενίσχυση της φονικότητας, με εναλλακτικές κεφαλές και προηγμένα ωφέλιμα φορτία.
Η Withrow επιβεβαίωσε ότι για το Increment 3 εξετάζεται η ενσωμάτωση νέων κεφαλών, χωρίς να έχει ληφθεί οριστική απόφαση. Στο πλαίσιο αυτό, εξετάζεται η χρήση drones τύπου Coyote και βομβών Hatchet ως πιθανές επιλογές.
Τα Coyote, που κατασκευάζονται από τη Raytheon, διατίθενται σε τρεις εκδόσεις: η πρώτη με ηλεκτρικό κινητήρα και πτυσσόμενα φτερά (Block 1), η δεύτερη ως αναχαιτιστής drones με κινητήρα τζετ (Block 2), και η τρίτη, Coyote LE SR, είναι επίσης τζετ-powered και προσφέρει ευελιξία σε αποστολές αναγνώρισης, παρεμβολής και περιπολίας. Οι Block 1 και Block 3 είναι αρθρωτού σχεδιασμού και μπορούν να λειτουργήσουν ως loitering munitions, συστήματα Η/Π ή πλατφόρμες αναγνώρισης.
Η βόμβα Hatchet της Northrop Grumman είναι μια ελαφριά, κατευθυνόμενη βόμβα βάρους περίπου 6 κιλών, που μπορεί να φέρει σύστημα καθοδήγησης GPS/INS αλλά και ημιενεργή καθοδήγηση λέιζερ, κάτι που της επιτρέπει να πλήττει κινούμενους στόχους με ακρίβεια. Στο μέλλον, αναμένεται να ενσωματώσει και αισθητήρες EO/IR με αυτόματη αναγνώριση στόχων.
Η πολεμική της κεφαλή, βάρους 3 κιλών, προσφέρει φονικότητα αντίστοιχη του 50 έως 80% μιας βόμβας 500 λιβρών, ανάλογα με τον στόχο. Διαθέτει διάφορες επιλογές πυροδότησης, περιλαμβανομένης της πρόσκρουσης, καθυστερημένης έκρηξης και αερορηγνυόμενης λειτουργίας.
Ένας πύραυλος PrSM εξοπλισμένος με υποπυρομαχικά τύπου Hatchet θα μπορούσε να εκτοξευτεί και να διασπείρει τα φορτία του κατά μήκος της τροχιάς του, πλήττοντας πολλαπλούς στόχους σε διαφορετικά σημεία. Ένα τέτοιο σύστημα θα μπορούσε να λειτουργήσει με ακρίβεια παρόμοια με τις διασπορικές βόμβες, χωρίς να παραβιάζει περιορισμούς διεθνούς δικαίου.
Η χρήση powered submunitions όπως τα Coyote θα μπορούσε να επεκτείνει την εμβέλεια εμπλοκής, καθώς τα drones θα μπορούσαν να πλοηγηθούν αυτόνομα προς στόχους ή να περιπολούν σε περιοχές υψηλής απειλής. Το PrSM Increment 3 θα μπορούσε να λειτουργήσει και ως όπλο απαγόρευσης περιοχής, «σπέρνοντας» σμήνη drone σε εχθρικά περιβάλλοντα.
Ένα σμήνος από drones με αποστολές αναγνώρισης, παρεμβολής ή προσβολής στόχων θα μπορούσε να καταστεί αποφασιστικός παράγοντας σε περιβάλλοντα με ισχυρή εχθρική αεράμυνα. Ειδικά απέναντι σε κινητά συστήματα αεράμυνας, τα οποία είναι δύσκολο να εντοπιστούν και να προσβληθούν από αεροσκάφη, τα PrSM με loitering munitions θα μπορούσαν να λειτουργήσουν ως μέσο SEAD/DEAD από ξηράς.
Η δυνατότητα χρήσης τέτοιων πυρομαχικών ως επέκταση της πυροβολαρχίας για την υποστήριξη αεροπορικών επιχειρήσεων δεν είναι καινούργια για τον Αμερικανικό Στρατό, ο οποίος εξετάζει επίσης τη χρήση αερόστατων υψηλού ύψους για τη ρίψη drones πίσω από τις εχθρικές γραμμές.
Η έκδοση Increment 3 προσφέρει έναν ιδιαίτερα επιβιώσιμο και πολυδιάστατο τρόπο παράδοσης σμηνών σε περιοχές όπου η πρόσβαση είναι περιορισμένη ή απαγορευμένη. Πολλαπλά πολεμικά παίγνια έχουν επιβεβαιώσει ότι σμήνη φθηνών, δικτυωμένων drones με αυτονομία μπορούν να μεταβάλουν τα δεδομένα του πολέμου.
Σημειώνεται ότι και η Κίνα έχει παρουσιάσει παρόμοια πρόταση, με την GARA (Guangdong Aerodynamic Research Academy) να αποκαλύπτει ένα υπερηχητικό boost-glide όπλο με υποπυρομαχικά, στο Airshow της Zhuhai το 2023, το οποίο φέρει drones και υπερηχητικούς πυραύλους.
