Μια νέα εικόνα του κινεζικού μαχητικού αεροσκάφους 6ης γενιάς με την ονομασία J-36 έχει αρχίσει να κυκλοφορεί στο διαδίκτυο, πιθανότατα προσφέροντας την καλύτερη μετωπική απεικόνιση του αεροσκάφους μέχρι σήμερα. Εφόσον η φωτογραφία είναι αυθεντική, επιβεβαιώνει με σαφήνεια τη σχεδίαση της καλύπτρας (canopy), όπως και τη διάταξη των καθισμάτων σε μορφή δίπλα-δίπλα, γεγονός που υποδηλώνει την ύπαρξη διμελούς πληρώματος.
Την εικόνα συνοδεύουν λεπτομέρειες που αποκαλύπτουν τρεις ανοιχτές κοιλιακές θυρίδες οπλισμού (ventral weapons bays), ενώ η παρουσία προσωπικού στο έδαφος ενισχύει τη διαπίστωση ότι πρόκειται για ένα αεροσκάφος μεγάλου μεγέθους, με χαρακτηριστικά που ισορροπούν ανάμεσα σε βαρύ μαχητικό και τακτικό βομβαρδιστικό.
Παρά το εντυπωσιακό υλικό, υπάρχουν οπτικά στοιχεία που χρήζουν προσοχής. Η φωτογραφία έχει τραβηχτεί από απόσταση με τηλεφακό, χαμηλά κοντά στο έδαφος, και φαίνεται πως είναι φωτογραφία οθόνης υπολογιστή. Σημεία στο πίσω μέρος του αεροσκάφους και στην περιοχή του ραχιαίου αεραγωγού (dorsal inlet) παρουσιάζουν ενδείξεις ψηφιακής αλλοίωσης, είτε μέσω «σβησίματος» (smudging) είτε μέσω τεχνικών κλωνοποίησης.
Εναλλακτικά, η αλλοίωση μπορεί να προέρχεται από αντανάκλαση του φωτός πάνω σε πιο ανοιχτόχρωμα μέρη του καμουφλάζ του αεροσκάφους ή από την αυτόματη βελτίωση εικόνας που εφαρμόζουν πλέον πολλά κινητά τηλέφωνα. Ειδικά η περιοχή των κυρίων τροχών φαίνεται είτε επεξεργασμένη είτε κρυμμένη από σκιά ή άλλο αντικείμενο.
Παρ’ όλα αυτά, η γενική σύνθεση και η γεωμετρία της εικόνας θεωρούνται αξιόπιστες. Το υπόβαθρο συμφωνεί με περιοχή καταφυγίου διευρυμένου πλάτους με χαρακτηριστικό λευκό φράγμα αντεπιστροφής καυσαερίων, στοιχείο που παρατηρήθηκε για πρώτη φορά τον Δεκέμβριο του 2024 στο εργοστάσιο Chengdu Aircraft Corporation στην ομώνυμη κινεζική πόλη. Την ίδια περίοδο αποκαλύφθηκαν για πρώτη φορά δημόσια τόσο το J-36 όσο και το δεύτερο 6ης γενιάς μαχητικό της Κίνας με προσωρινή ονομασία J-XDS ή J-50.
Το J-36 θεωρείται προϊόν της Chengdu, η οποία έχει κατασκευάσει και το J-20. Το νέο μαχητικό έχει παρατηρηθεί σε πτήση από την εν λόγω τοποθεσία πολλές φορές τους τελευταίους έξι μήνες. Επιπλέον, στον κύριο χώρο στάθμευσης του εργοστασίου φαίνεται να έχει κατασκευαστεί ένα νέο ασφαλές υπόστεγο για την υποστήριξη του προγράμματος.
Εάν η φωτογραφία είναι πράγματι αυθεντική, επιλύεται πλήρως το ερώτημα της διάταξης του κόκπιτ, το οποίο φαίνεται να έχει side-by-side διπλό πλήρωμα, παρόμοιο με το αμερικανικό F-111 ή το σοβιετικό Su-34. Οι πράσινες ανακλάσεις από δύο ξεχωριστές οθόνες HUD (Head-Up Display) διακρίνονται ξεκάθαρα και επιβεβαιώνουν τον σχεδιασμό. Όπως είχε αναφέρει και παλαιότερα το TWZ, ένα πλήρωμα δύο ατόμων είναι μάλλον απαραίτητο για να ανταπεξέλθει στα πολλαπλά επιχειρησιακά προφίλ που αναμένεται να εκτελεί το αεροσκάφος.
Ιδιαίτερου ενδιαφέροντος είναι τα στοιχεία που δείχνουν την ύπαρξη δύο επιπρόσθετων θυρίδων οπλισμού, τοποθετημένων εκατέρωθεν της μεγάλης κεντρικής θυρίδας στο κάτω μέρος της ατράκτου. Οι θύρες αυτές δεν συγχέονται με τις θύρες των σκέλων προσγείωσης, καθώς έχουν διαφορετική διαμόρφωση. Παλαιότερες εικόνες του κάτω μέρους του J-36 είχαν καταγράψει τα καλύμματα των διπλών τροχών κύριου σκέλους προσγείωσης και τις μικρότερες θυρίδες για το εμπρόσθιο σκέλος.
Η πιθανότητα ύπαρξης αυτών των πλευρικών θυρίδων είχε υπονοηθεί στο παρελθόν, αλλά τώρα υπάρχει σχεδόν βεβαιότητα. Οι θυρίδες αυτές φαίνεται να ανοίγουν προς τα έξω, γεγονός που ενισχύει το συμπέρασμα ότι προορίζονται για μεταφορά οπλισμού και όχι για συστήματα προσγείωσης. Το μεγάλο εσωτερικό φορτίο του J-36 είχε ήδη σημειωθεί από αναλυτές, καθώς η ημικαταδυόμενη κοιλιακή περιοχή του αεροσκάφους μοιάζει με αυτή του J-20, αλλά φαίνεται να διαθέτει ακόμα μεγαλύτερη εσωτερική χωρητικότητα. Αυτό επιτρέπει τη μεταφορά πολλαπλών μικρών και τουλάχιστον δύο μεγάλων φορτίων.
Αν και η χρήση περιστρεφόμενων αναρτήσεων (rotary weapons racks) δεν θεωρείται πιθανή, θα μπορούσε να ενισχύσει τη μεταφορά πολλών μικρών πυρομαχικών. Οι δύο βοηθητικές θυρίδες πιθανώς θα χρησιμοποιούνται για βλήματα αέρος-αέρος μικρού ή μεσαίου βεληνεκούς, ή για ελαφρά κατευθυνόμενα όπλα εδάφους, αφήνοντας την κεντρική θυρίδα διαθέσιμη για μεγαλύτερα ή στρατηγικά φορτία.
Η νέα μετωπική εικόνα αποκαλύπτει επίσης τα μεγάλα παραθυρικά ανοίγματα εκατέρωθεν της ρινός, πιθανότατα για ηλεκτροοπτικά ή υπέρυθρα αισθητήρια (EO/IR), καθώς και τις κάτω τραπεζοειδείς εισαγωγές αέρα που βρίσκονται κάτω από το κόκπιτ. Το J-36 διαθέτει και μία τρίτη, ραχιαία εισαγωγή, που σε συνδυασμό με τις άλλες υποδεικνύει τριπλό σύστημα πρόωσης – κάτι ιδιαίτερα σπάνιο και αποκαλυπτικό της φιλοδοξίας για εξαιρετικά μεγάλες επιδόσεις και εμβέλεια. Οι κάτω εισαγωγές θυμίζουν την αεροδυναμική σχεδίαση του αμερικανικού F-22 Raptor.
Το μέγεθος του αεροσκάφους υπογραμμίζεται από την παρουσία τεχνικού προσωπικού στο έδαφος, το οποίο προσφέρει αίσθηση κλίμακας. Η Κίνα φέρεται να έχει στο παρελθόν αναπτύξει ένα πρόγραμμα για περιφερειακό βομβαρδιστικό με την προσωρινή ονομασία JH-XX. Παραμένει ασαφές εάν το J-36 σχετίζεται άμεσα με αυτό το πρόγραμμα ή αν συνδυάζει χαρακτηριστικά βαρέος μαχητικού και βομβαρδιστικού νέας γενιάς.
Όπως είχε επισημανθεί σε προηγούμενη εκτενή ανάλυση, η ταξινόμηση τέτοιου είδους αεροσκαφών δεν είναι εύκολη. Η έννοια του «βομβαρδιστικού» το 2025 είναι πλέον αναχρονιστική, όπως και στην περίπτωση του αμερικανικού B-21 Raider, που είναι στην ουσία μια πολυδύναμη πλατφόρμα. Αντίστοιχα, τα J-36, JH-XX και H-20 ενδέχεται να έχουν ευέλικτο επιχειρησιακό προφίλ, με δυνατότητες που θα εξελιχθούν σταδιακά.
Η νέα εικόνα του J-36 είναι το τελευταίο κομμάτι σε μια συνεχή ροή διαρροών που αφορούν τόσο αυτό όσο και το J-XDS/J-50, και που μας επιτρέπουν να κατανοήσουμε καλύτερα τον σχεδιασμό και τη φιλοσοφία πίσω από την ανάπτυξη των κινεζικών αεροσκαφών 6ης γενιάς. Ήδη από την προηγούμενη εβδομάδα, είχε δημοσιευθεί η πρώτη μετωπική εικόνα του J-36. Αυτή η τακτική διαρροής εικόνων από κινεζικά στρατιωτικά προγράμματα ακολουθεί το γνωστό μοτίβο στρατηγικής αποδοχής και ελεγχόμενης αποκάλυψης. Είναι βέβαιο ότι μέσα στους επόμενους μήνες θα υπάρξουν και νέες, λεπτομερέστερες εικόνες, ιδίως από την πίσω όψη του αεροσκάφους.
