Το Πολεμικό Ναυτικό των Ηνωμένων Πολιτειών, σε συνεργασία με την αεροδιαστημική εταιρεία Skydweller Aero, ολοκλήρωσε με επιτυχία αδιάλειπτη πτήση 73 ωρών με μη επανδρωμένο αεροσκάφος (UAS) που τροφοδοτήθηκε αποκλειστικά από ηλιακή ενέργεια. Η δοκιμή αυτή αποτελεί σημαντικό ορόσημο για την επιχειρησιακή ενσωμάτωση ηλιακά τροφοδοτούμενων αεροπλάνων σε αποστολές θαλάσσιας επιτήρησης, αναγνώρισης και συλλογής πληροφοριών (ISR).
Η πτήση πραγματοποιήθηκε από το Στένις του Μισισίπι, υπό τον συντονισμό της Διοίκησης Αεροπορικών Συστημάτων του Ναυτικού (NAWCAD), η οποία επιβλέπει το σύνολο των δοκιμών και αξιολογήσεων των αεροναυτικών συστημάτων του στόλου. Σύμφωνα με τους υπευθύνους, η δοκιμή απέδειξε όχι μόνο την ικανότητα του Skydweller να διατηρεί θετικό ενεργειακό ισοζύγιο κατά τη διάρκεια ημερήσιων και νυχτερινών κύκλων, αλλά και την αποτελεσματικότητα των αυτοματοποιημένων συστημάτων ελέγχου και λήψης αποφάσεων, καθώς και την ανθεκτικότητά του σε μεταβαλλόμενες καιρικές συνθήκες.
«Η δοκιμή αυτή είναι χαρακτηριστικό παράδειγμα της συνεργασίας της NAWCAD με τη βιομηχανία για την παράδοση λύσεων που ανταποκρίνονται στις ανάγκες του στόλου», δήλωσε ο Υποναύαρχος Todd Evans, διοικητής της NAWCAD. «Αντικατοπτρίζει επίσης το τεχνικό βάθος και την ικανότητα του ανθρώπινου δυναμικού μας να μετατρέπει ιδέες σε επιχειρησιακές δυνατότητες».
Το Skydweller UAS βασίζεται σε επανασχεδιασμένη, δοκιμασμένη επανδρωμένη πλατφόρμα, με μεγάλο άνοιγμα πτερύγων και ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης με ηλιακή υποστήριξη. Η πλατφόρμα απέδειξε την ικανότητά της να λειτουργεί αδιάλειπτα χωρίς καύσιμα ή εξωτερική τροφοδοσία, εξασφαλίζοντας διαρκή επιτήρηση ευρείας περιοχής με ελάχιστο λειτουργικό αποτύπωμα.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης, το σύστημα διατήρησε συνεχή επικοινωνία, έλαβε αυτόνομες αποφάσεις σε πραγματικό χρόνο και ανταποκρίθηκε δυναμικά σε μεταβλητές ατμοσφαιρικές συνθήκες, σύμφωνα με στελέχη του Πολεμικού Ναυτικού.
Ο Bill Macchione, επικεφαλής για τα Ειδικού Σκοπού UAS στη NAWCAD, σημείωσε πως η ενσωμάτωση του Skydweller στο δίκτυο ISR του Ναυτικού προσφέρει μεγαλύτερη ευελιξία και επιχειρησιακή ανθεκτικότητα. «Η συνεργατική αυτή προσέγγιση διασφαλίζει ότι διαθέτουμε την κατάλληλη πλατφόρμα για κάθε αποστολή, βελτιστοποιώντας τους πόρους μας και ενισχύοντας την επίγνωση του θαλάσσιου χώρου», ανέφερε.
Η μεγάλη αυτονομία και το χαμηλό λειτουργικό κόστος της πλατφόρμας επιτρέπουν την επίμονη παρακολούθηση περιοχών ενδιαφέροντος, απελευθερώνοντας πιο σύνθετα ή κοστοβόρα μέσα για αποστολές που απαιτούν ταχύτητα, μεγαλύτερο φόρτο ή άμεση αντίδραση.
Το πρόγραμμα συνεργασίας μεταξύ NAWCAD και Skydweller Aero ξεκίνησε το 2020, με αφορμή τις επιχειρησιακές ελλείψεις που είχε επισημάνει η Διοίκηση Νοτίου Τομέα (SOUTHCOM) των ΗΠΑ. Οι βασικές προκλήσεις περιλάμβαναν λαθρεμπόριο ναρκωτικών, παράνομες θαλάσσιες δραστηριότητες και διασυνοριακή διακίνηση, ιδίως στην Καραϊβική, την Κεντρική και Νότια Αμερική. Το ηλιακά τροφοδοτούμενο Skydweller αναμένεται να συμβάλει στην επιτήρηση αυτών των περιοχών με χαμηλό κόστος και επιχειρησιακή συνέχεια.
