Σε μια αιφνιδιαστική εξέλιξη, ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ δήλωσε κατά την επίσκεψή του στο Κατάρ ότι επιθυμεί οι Ηνωμένες Πολιτείες να αναπτύξουν μια δίδυμη έκδοση του μαχητικού F-35, την οποία ονόμασε F-55. Παρότι παραμένει ασαφές το κατά πόσον η ιδέα αυτή έχει προχωρήσει σε επίπεδο σχεδιασμού, η δήλωση του Τραμπ προκαλεί σοβαρές συζητήσεις για το μέλλον τόσο του F-35 όσο και του F-47, του επόμενης γενιάς επανδρωμένου stealth μαχητικού της Πολεμικής Αεροπορίας.
Ο Τραμπ μίλησε σε επιχειρηματικό φόρουμ στην Ντόχα, συνοδευόμενος από τους διευθύνοντες συμβούλους της Boeing και της GE Aerospace, και επισκέφθηκε τις αμερικανικές δυνάμεις στη βάση Al Udeid. Η επίσκεψη συνέπεσε με την ανακοίνωση της μεγαλύτερης παραγγελίας widebody αεροσκαφών στην ιστορία της Boeing: η Qatar Airways υπέγραψε συμφωνία ύψους 96 δισ. δολαρίων για την αγορά 160 αεροσκαφών 777X και 787.
Αναφερόμενος στο F-35, ο Τραμπ δήλωσε: «Κάνουμε μια απλή αναβάθμιση, αλλά κάνουμε επίσης ένα F-55. Θα το ονομάσω F-55 και θα είναι μια σημαντική αναβάθμιση, με δύο κινητήρες. Το F-35 έχει έναν μόνο κινητήρα και δεν μου αρέσουν οι μονοκινητήριες κατασκευές.» Εκπρόσωπος της Lockheed Martin σχολίασε: «Ευχαριστούμε τον πρόεδρο Τραμπ για τη στήριξή του στα προγράμματα F-35 και F-22 και θα συνεχίσουμε να συνεργαζόμαστε με την κυβέρνηση για την επίτευξη της αεροπορικής υπεροχής των ΗΠΑ.»
Η πρόταση για ένα δίδυμο F-35 δεν έχει τεθεί μέχρι σήμερα σοβαρά υπό εξέταση από τότε που ξεκίνησε το πρόγραμμα Joint Strike Fighter, και η συγκεκριμένη αναφορά του Τραμπ ανοίγει νέα σενάρια αναφορικά με την τροχιά της αεροπορικής υπεροχής των ΗΠΑ. Το βασικό πλεονέκτημα ενός διπλού κινητήρα, όπως επεσήμανε ο Τραμπ, αφορά την ασφάλεια σε περίπτωση αστοχίας κινητήρα, ωστόσο αυτό είναι μόνο η αρχή.
Ένα δίδυμο σύστημα πρόωσης σημαίνει επίσης αυξημένη ώση, μεγαλύτερες ταχύτητες, ανώτερα ύψη πτήσης, μεγαλύτερο ωφέλιμο φορτίο και ενδεχομένως αυξημένη ακτίνα δράσης – όλα κρίσιμα χαρακτηριστικά για μελλοντικά επιχειρησιακά περιβάλλοντα.
Η νέα σχεδίαση μπορεί να αξιοποιήσει τεχνολογίες από το πρόγραμμα Next Generation Adaptive Propulsion (NGAP), το οποίο στοχεύει στη δημιουργία προσαρμοζόμενων κινητήρων για την πλατφόρμα Next Generation Air Dominance (NGAD) και το F-47. Τον Ιανουάριο του 2025, η Πολεμική Αεροπορία αύξησε τη χρηματοδότηση των προγραμμάτων NGAP προς τις General Electric και Pratt & Whitney, με συνολική οροφή συμβολαίων στα 3,5 δισ. δολάρια.
Αντίστοιχα, η προσπάθεια για αντικατάσταση του υπάρχοντος κινητήρα F135 του F-35 είχε εξεταστεί μέσω του Adaptive Engine Transition Program (AETP), το οποίο είχε ακυρωθεί από την Πολεμική Αεροπορία αλλά συνεχίζει να υποστηρίζεται από το Κογκρέσο. Τα αποτελέσματα των AETP τροφοδοτούν ήδη τις σχεδιάσεις XA102 και XA103, πιθανές βάσεις για το F-55.
Η ενσωμάτωση ενός δεύτερου κινητήρα στο F-35 θα απαιτήσει ριζική ανασχεδίαση της ατράκτου, αναθεώρηση κρίσιμων υποσυστημάτων και συνεπάγεται αύξηση κόστους, βάρους και συντήρησης. Ειδικά για την έκδοση F-35B με δυνατότητα κάθετης απογείωσης και προσγείωσης (STOVL), δεν διαφαίνεται ρεαλιστική δυνατότητα δίδυμης αναβάθμισης, λόγω των περιορισμών στον σχεδιασμό του συστήματος πρόωσης.
Αντίθετα, οι εκδόσεις F-35A (συμβατικής απογείωσης) και F-35C (για χρήση από αεροπλανοφόρα) θα μπορούσαν να ωφεληθούν αισθητά από τη δίδυμη διαμόρφωση. Το Αμερικανικό Ναυτικό, συγκεκριμένα, θα είχε ιδιαίτερο ενδιαφέρον, δεδομένων των αυξημένων απαιτήσεων ασφαλείας και επιχειρησιακής απόδοσης σε ναυτικά περιβάλλοντα. Αν και δεν έχουν υπάρξει σημαντικά προβλήματα με την απόδοση του μονοκινητήριου F-35C, η ιδέα ενός F-55 με αυξημένες δυνατότητες θα μπορούσε να προσφέρει στρατηγικά πλεονεκτήματα στο θέατρο επιχειρήσεων του Ειρηνικού και πέραν αυτού.
Η πρόταση του Τραμπ για το F-55, έστω και ως σύλληψη, επιβεβαιώνει την πρόθεσή του να επανεκκινήσει την ηγεμονία των ΗΠΑ στον τομέα των stealth μαχητικών, αξιοποιώντας προηγμένες τεχνολογίες και ενισχύοντας τα εγχώρια αεροναυπηγικά προγράμματα. Παράλληλα, η επιτυχία της Boeing στο πολιτικό σκέλος αποδεικνύει ότι η επίσκεψη στο Κατάρ δεν ήταν μόνο διπλωματική αλλά και έντονα βιομηχανικά στοχευμένη, ενισχύοντας το αμερικανικό αποτύπωμα στην ευρύτερη Μέση Ανατολή.
