Το πρόγραμμα F-35 Joint Strike Fighter, υπό την ηγεσία του αντιστράτηγου Michael Schmidt, αντιμετωπίζει σημαντικές προκλήσεις με τις αναβαθμίσεις του Block 4, οι οποίες είναι κρίσιμες για την ενίσχυση των δυνατοτήτων του αεροσκάφους, όπως η μεταφορά περισσότερων όπλων, η αναγνώριση στόχων και ο ηλεκτρονικός πόλεμος. Ο Schmidt, στην κατάθεσή του στην υποεπιτροπή Ένοπλων Υπηρεσιών της Βουλής των Αντιπροσώπων, υπογράμμισε τα ζητήματα σχετικά με την ωριμότητα του σχεδιασμού του μαχητικού και τα χρονοδιαγράμματα ενσωμάτωσης του λογισμικού TR-3. Τόνισε ότι η κύρια πρόκληση είναι η ταυτόχρονη ανάπτυξη και παραγωγή, η οποία περιπλέκει την αντιμετώπιση των προβλημάτων που διαπιστώνονται κατά τη διάρκεια των δοκιμών. Αυτός ο κίνδυνος συγχρονισμού θα μπορούσε ενδεχομένως να οδηγήσει σε διακοπή της παραγωγής, εάν η ανάπτυξη καθυστερήσει περαιτέρω.
Η Lockheed Martin, η κατασκευάστρια εταιρεία του F-35, απάντησε σε αυτές τις ανησυχίες δηλώνοντας ότι ορισμένες δυνατότητες του Block 4 έχουν ήδη εφαρμοστεί με επιτυχία, αρχής γενομένης από το 2019. Αυτές περιλαμβάνουν το σύστημα αυτόματης αποφυγής σύγκρουσης εδάφους και άλλα χαρακτηριστικά. Η εταιρεία αναγνώρισε ότι τα στοιχεία υλικού και λογισμικού του Block 4 βρίσκονται σε διαφορετικά στάδια ανάπτυξης και θα παραδοθούν σταδιακά. Ωστόσο, η Lockheed δεν αντιμετώπισε άμεσα τις ανησυχίες για την πιθανή διακοπή της παραγωγής που έθεσε ο Schmidt.
Ένα άλλο σημαντικό εμπόδιο για το πρόγραμμα F-35 είναι η ενσωμάτωση του λογισμικού TR-3, μια σειρά βελτιώσεων που αποτελούν προαπαιτούμενα για σημαντικά τμήματα των αναβαθμίσεων του Block 4. Ζητήματα λογισμικού έχουν καθυστερήσει την έκδοση TR-3, η οποία αρχικά είχε προγραμματιστεί να ολοκληρωθεί τον Απρίλιο του 2023, και τώρα αναμένεται να καθυστερήσει τουλάχιστον ένα χρόνο. Η καθυστέρηση αυτή προκαλεί παράταση στην παραγωγή νέων αεροσκαφών, καθώς η κυβέρνηση δεν δέχεται νέα F-35 που προορίζονται να έχουν εγκατεστημένο το TR-3 λόγω της αδυναμίας διεξαγωγής των απαραίτητων πτήσεων ελέγχου. Αυτές οι καθυστερήσεις και οι τεχνικές προκλήσεις υποδηλώνουν ένα ευρύτερο ζήτημα με τις προσπάθειες εκσυγχρονισμού των F-35.
Το εύρος και το κόστος των αναβαθμίσεων του Block 4 έχουν αυξηθεί σημαντικά με την πάροδο του χρόνου, με τα αρχικά σχέδια για την προσθήκη 66 νέων δυνατοτήτων αξίας 10,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων έως το 2026 να έχουν πλέον επεκταθεί σε 80 μαχητικά αεροσκάφη αξίας 16,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, οι οποίες αναμένεται να ολοκληρωθούν έως το 2029. Η αύξηση αυτή αντικατοπτρίζει τις εξελισσόμενες απαιτήσεις και τα υποτιμημένα χρονοδιαγράμματα ανάπτυξης. Το πρόγραμμα επικεντρώνεται τώρα στην επίλυση αυτών των ζητημάτων ταυτόχρονης χρήσης και στην κατάρτιση ενός πιο ρεαλιστικού χρονοδιαγράμματος παράδοσης.
Tαπεινή μας άποψη είναι πως δεν θα έρθει κάποια ολική διακοπή της παραγωγής του μαχητικού αλλά θα ενταθούν οι καθυστερήσεις ανάπτυξης της έκδοσης Block 4 και θα μετατραπεί η διαχείριση του οικονομικού management του προγράμματος.
