Μετά από εβδομάδες έντονης φημολογίας, το Πεντάγωνο αρνήθηκε επίσημα ότι διαθέτει τη δυνατότητα απομακρυσμένης απενεργοποίησης των μαχητικών αεροσκαφών F-35 της Lockheed Martin. Η φήμη για έναν υποτιθέμενο “διακόπτη θανάτου” (kill switch) ξεκίνησε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και έλαβε τόσο μεγάλη δημοσιότητα που καλύφθηκε από διεθνή μέσα ενημέρωσης.
“Δεν υπάρχει kill switch”, δήλωσε στις 18 Μαρτίου το Γραφείο Κοινού Προγράμματος F-35 (JPO) του Πενταγώνου. “Το πρόγραμμα λειτουργεί βάσει καθορισμένων συμφωνιών που εξασφαλίζουν ότι όλοι οι χρήστες του F-35 διαθέτουν τις απαραίτητες δυνατότητες για τη λειτουργία και τη συντήρηση των αεροσκαφών τους.”
Παρότι η Lockheed Martin δεν έχει τοποθετηθεί άμεσα επί των φημών, έχει αναφερθεί σε δηλώσεις αξιωματούχων από χώρες που έχουν αγοράσει το F-35.
“Δεν έχουμε καμία ένδειξη ότι κάτι τέτοιο είναι εφικτό,” δήλωσε ο αρχηγός των βελγικών ενόπλων δυνάμεων στην Derniere Heure. “Το F-35 δεν είναι ένα τηλεχειριζόμενο αεροσκάφος.”
Ωστόσο, χώρες που σχεδιάζουν να αποκτήσουν το F-35 έχουν εκφράσει ανησυχίες ότι η Ουάσινγκτον θα μπορούσε να περιορίσει τη συντήρηση του στόλου, παρακρατώντας ανταλλακτικά, υπηρεσίες επισκευής και αναβαθμίσεις. Το JPO απέρριψε αυτή την πιθανότητα, τονίζοντας πως οι ΗΠΑ παραμένουν δεσμευμένες στην παροχή πλήρους υποστήριξης στους συμμάχους που επιχειρούν τα F-35.
Παρά τις διαβεβαιώσεις του Πενταγώνου, το κύρος του προγράμματος F-35 έχει πληγεί σοβαρά. Το μαχητικό, που αποτελεί βασικό στοιχείο της αμερικανικής στρατηγικής, αντιμετωπίζει πλέον αμφισβήτηση από συμμάχους όπως ο Καναδάς, η Πορτογαλία και η Γερμανία.
Στις 13 Μαρτίου, ο υπουργός Άμυνας της Πορτογαλίας, Nuno Melo, δήλωσε ότι οι ΗΠΑ δεν είναι πλέον αξιόπιστος σύμμαχος λόγω του ασταθούς πολιτικού κλίματος.
Στις 16 Μαρτίου, ο Καναδάς ανακοίνωσε ότι εξετάζει εναλλακτικές λύσεις αντί του F-35, παρά το γεγονός ότι υπέγραψε σύμβαση ύψους 14 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2023 για 88 αεροσκάφη. Στη Γερμανία, η Airbus Defence & Space πιέζει το Βερολίνο να ακυρώσει την παραγγελία 35 F-35A, τα οποία προορίζονται να αντικαταστήσουν τα γερασμένα Tornado της Luftwaffe.
Η αυξανόμενη αμφισβήτηση του F-35 ενισχύει τις γαλλικές φιλοδοξίες για μια ανεξάρτητη ευρωπαϊκή αμυντική βιομηχανία. Στις 16 Μαρτίου, ο Εμανουέλ Μακρόν δήλωσε στη Le Parisien:
“Όσοι αγοράζουν το F-35, θα πρέπει να έχουν την επιλογή του Rafale. Αυτός είναι ο τρόπος να αυξήσουμε την παραγωγή.”
Η Γαλλία επιδιώκει να μειώσει την εξάρτηση της Ευρώπης από τις ΗΠΑ, ενώ την ίδια στιγμή η Dassault βρίσκεται κοντά στην υπογραφή συμφωνίας 7,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την προμήθεια 26 Rafale M στο Ινδικό Ναυτικό. Ο Ντόναλντ Τραμπ αποτελεί τον βασικό λόγο πίσω από την αμφισβήτηση του F-35.
Ο πρώην (και πιθανώς μελλοντικός) πρόεδρος έχει απειλήσει με οικονομικές κυρώσεις εναντίον συμμάχων όπως ο Καναδάς. Έχει δηλώσει ότι οι ευρωπαϊκές χώρες του ΝΑΤΟ πρέπει να πληρώνουν περισσότερα για την άμυνά τους. Έχει αφήσει ανοιχτό το ενδεχόμενο να μην τηρήσει το Άρθρο 5 του ΝΑΤΟ, που προβλέπει αμοιβαία στρατιωτική υποστήριξη.
Αυτές οι εξελίξεις ενισχύουν την ευρωπαϊκή προσπάθεια για αυτονομία στην άμυνα, με τη Γαλλία και τη Γερμανία να πιέζουν για μείωση των αγορών αμερικανικών όπλων.
Σήμερα, το 66% των ευρωπαϊκών αμυντικών προμηθειών προέρχεται από τις ΗΠΑ. Μια στροφή προς την ευρωπαϊκή αμυντική βιομηχανία θα είχε τεράστιες οικονομικές συνέπειες για τους αμερικανικούς κατασκευαστές.
