Σε μία από τις σημαντικότερες εξελίξεις για την τακτική ισχύ της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ εδώ και δύο δεκαετίες, η Boeing ανακηρύχθηκε επίσημα ως νικήτρια του προγράμματος επόμενης γενιάς αεροπορικής κυριαρχίας (NGAD). Στο επίκεντρο του προγράμματος βρίσκεται το νέο, επανδρωμένο, έκτης γενιάς μαχητικό stealth αεροσκάφος, το οποίο έλαβε την ονομασία F-47 και αναμένεται να επαναπροσδιορίσει τον αεροπορικό πόλεμο τις επόμενες δεκαετίες. Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ σκοπεύει να αρχίσει την επιχειρησιακή ένταξή του μέσα στην επόμενη δεκαετία.
Η Boeing και η Lockheed Martin είχαν τεθεί αντιμέτωπες για την ανάπτυξη του νέου μαχητικού, αν και καμία εταιρεία δεν είχε επιβεβαιώσει επίσημα τη συμμετοχή της στον διαγωνισμό. Η Northrop Grumman αποσύρθηκε εθελοντικά το 2023 για να εστιάσει σε άλλες επιχειρησιακές ευκαιρίες, συμπεριλαμβανομένου του υψηλής προτεραιότητας προγράμματος B-21 Raider.
Το πρόγραμμα NGAD είχε παραμείνει παγωμένο για μεγάλο μέρος του περασμένου έτους λόγω ανησυχιών για το κόστος και τη σκοπιμότητα, με την κυβέρνηση Μπάιντεν να μεταθέτει την ευθύνη στην κυβέρνηση Τραμπ.
Την επίσημη ανακοίνωση έκανε ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ από το Οβάλ Γραφείο, πλαισιωμένος από τον Υπουργό Άμυνας Pete Hegseth και τον Αρχηγό του Επιτελείου της Αεροπορίας, Στρατηγό David Allvin.
Το συμβόλαιο ανάπτυξης μηχανικής και παραγωγής (EMD) αναμένεται να έχει αξία περίπου 20 δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ συνολικά το πρόγραμμα μπορεί να αποφέρει εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε παραγγελίες. Το κόστος ανά μονάδα του F-47 υπολογίζεται ότι θα ξεπερνά τα 300 εκατομμύρια δολάρια, εκτός αν υπάρξουν τροποποιήσεις στον αρχικό σχεδιασμό.
Αξίζει να σημειωθεί ότι το NGAD δεν αφορά μόνο το μαχητικό F-47. Πρόκειται για μια ευρύτερη αμυντική πρωτοβουλία, η οποία περιλαμβάνει:
- μη επανδρωμένα αεροσκάφη CCA (Collaborative Combat Aircraft) με υψηλό επίπεδο αυτονομίας,
- νέους κινητήρες jet,
- νέα όπλα και συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου,
- προηγμένους αισθητήρες και δικτυοκεντρικές δυνατότητες μάχης,
- καθώς και δυναμικά συστήματα διοίκησης και ελέγχου.
Το πρόγραμμα NGAD ξεκίνησε ως εξέλιξη της ιδέας του Penetrating Counter-Air (PCA) που αναδύθηκε δημόσια στα μέσα της δεκαετίας του 2010 και βασίστηκε σε συνεργασίες της Αεροπορίας με την DARPA, μέσω του Aerospace Innovation Initiative που ανακοινώθηκε το 2015 και οδήγησε σε τουλάχιστον έναν μυστικό ιπτάμενο πρωτότυπο.
Σε αντίθεση με προηγούμενους διαγωνισμούς, το NGAD καλύφθηκε από πλήρη μυστικότητα. Για μεγάλο χρονικό διάστημα δεν ήταν καν γνωστό ποιες εταιρείες συμμετείχαν επισήμως. Ωστόσο, θεωρούνταν σχεδόν βέβαιο ότι οι κύριοι υποψήφιοι ήταν η Boeing, η Lockheed Martin και η Northrop Grumman.
Οι τρεις εταιρείες φέρεται να πέταξαν έως και τρία διαφορετικά NGAD πρωτότυπα, ένα ενδεχομένως από κάθε μία – αν και αυτό δεν έχει επιβεβαιωθεί επισήμως. Το γεγονός ότι υπάρχει πλήρους κλίμακας ιπτάμενος NGAD demonstrator αποκαλύφθηκε για πρώτη φορά τον Σεπτέμβριο του 2020.
Η ανάθεση του F-47 στην Boeing δεν είναι απλώς μια νέα εξέλιξη στο χώρο της αεροναυπηγικής — είναι τομή στον τρόπο που οι ΗΠΑ σχεδιάζουν να διατηρήσουν αεροπορική υπεροχή στο μέλλον.
