Η αμερικανική εταιρεία General Atomics παρουσίασε το πρώτο λειτουργικό πρωτότυπο μη επανδρωμένου μαχητικού αεροσκάφους, με την ονομασία YFQ-42A, σηματοδοτώντας μία ιστορική τομή στη μελλοντική δομή της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ.
Ο Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, στρατηγός David Alvin, δημοσίευσε επίσημη φωτογραφία του πρωτότυπου, δηλώνοντας:
«Καθώς το Υπουργείο Άμυνας αντιμετωπίζει απειλές υπό την ηγεσία του Υπουργού Άμυνας, τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη αποδεικνύονται όχι μόνο οικονομικά αποδοτικά, αλλά και πραγματικά φονικά… Χωρίς αμφιβολία, αυτά τα μαχητικά drones θα αναγκάσουν τους αντιπάλους μας να είναι ιδιαίτερα προσεκτικοί!».
Σύμφωνα με το Air & Space Forces Magazine, η ονομασία YFQ-42A αποκαλύφθηκε για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια ομιλίας του στρατηγού Alvin στο AFA Warfare Symposium στις 3 Μαρτίου.
Την ίδια περίοδο αποκαλύφθηκε η ύπαρξη δύο πρωτοτύπων μαχητικών drones:
- το YFQ-42A της General Atomics
- και το YFQ-44A της εταιρείας Anduril.
Η ονοματολογία της USAF αποδίδει σημασία στα αρχικά:
- Y για πρωτότυπο (prototype)
- F για μαχητικό (fighter)
- Q για μη επανδρωμένο (unmanned).
Με την είσοδο σε γραμμή παραγωγής, το “Y” θα αφαιρεθεί από την ονομασία.
Ο στρατηγός Alvin υπογράμμισε:
«Διαθέτουμε δύο πρωτότυπα Collaborative Combat Aircraft που μέχρι πριν δύο χρόνια υπήρχαν μόνο στα χαρτιά. Για πρώτη φορά στην ιστορία μας, έχουμε χαρακτηρισμό “fighter” για τα YFQ-42 Alpha και YFQ-44 Alpha. Μπορεί να είναι συμβολικό, αλλά μεταφέρει ισχυρό μήνυμα: περνάμε σε μια νέα εποχή εναέριας πολεμικής ισχύος».
Τα νέα αυτά drones έχουν σχεδιαστεί ώστε να λειτουργούν ως “πιστοί συνεργάτες” πιλότων, πετώντας παράλληλα με μαχητικά αεροσκάφη 5ης και 6ης γενιάς, όπως το F-35 Lightning II.
Στρατηγική Αξιοποίηση και Ανθρωπο-Μηχανική Συνεργασία
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ θεωρεί ότι ένα μόνο επανδρωμένο μαχητικό θα μπορεί να ελέγχει περισσότερα drones από ό,τι αρχικά είχε εκτιμηθεί, και μάλιστα με λιγότερο περίπλοκες αυτόνομες τεχνολογίες, ενισχύοντας την ανθρωπο-μηχανική συνεργασία (manned-unmanned teaming).
Όπως ανέφερε και η General Atomics:
«Το YFQ-42A θα είναι καθοριστικό για την εξασφάλιση της εναέριας υπεροχής των Ενόπλων Δυνάμεων στο μέλλον, αξιοποιώντας αυτόνομες δυνατότητες και συνεργασία επανδρωμένων-μη επανδρωμένων μέσων για την εξουδετέρωση εχθρικών απειλών σε περιβάλλοντα αυξημένης πρόκλησης».
Αν και οι τεχνικές λεπτομέρειες του YFQ-42A παραμένουν απόρρητες, εκτιμάται ότι βασίζεται στο πειραματικό XQ-67A, το οποίο πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση τον Μάρτιο του 2024.
Η ανάπτυξη των YFQ-42A και YFQ-44A εντάσσεται στο πρόγραμμα Collaborative Combat Aircraft (CCA), που στοχεύει στη συμπληρωματική ή και σταδιακή αντικατάσταση επανδρωμένων αεροσκαφών σε αποστολές υψηλού κινδύνου ή ρουτίνας.
Έως το 2029, ο προγραμματισμός προβλέπει την επιχειρησιακή ένταξη 150+ μονάδων CCA, οι οποίες θα αναλάβουν αποστολές αναγνώρισης και μάχης, πλαισιώνοντας ή συνοδεύοντας επανδρωμένα μαχητικά.
